La « condamnation » au bordel dans les sources antiques

Le caractère légendaire du récit de la comparution et de la mort d’Agnès ne doit pas nous amener à négliger l’un des épisode les plus connus de son martyre, l’exposition dont elle fut l’objet, nue, sous les arcades du stade de Domitien. La confrontation de cette anecdote, inventée par Prudence, avec les conditions de la prostitution et les pratiques pénales en vigueur dans l’Empire entre le IIe et le IVe siècle, montre que cette scène, qui n’a rien d’invraisemblable, ne correspond pas à la pratique d’une condamnation à la prostitution. De telles condamnations ont pu être prononcées ; mais les pièces du dossier habituellement invoquées pour en attester la réalité invitent à conclure qu’il s’agit, la plupart du temps, d’une exposition dans le cadre traditionnel du procès (préparation du corps pour l’interrogatoire sous la torture) ou des suites du procès (mise à mort, envoi aux mines), occasions dans lesquelles le corps de la femme est mis à nu, outragé voire utilisé. The legendary character of the story of Agnes’ court appearance and death must not lead us to neglect one of the most famous episode of her martyrdom, the exhibition of her naked body under the arches of Domitian’s stadium. The confrontation of this episode, invented by Prudence, with the conditions of prostitution and practices of criminal law in the Empire between the IInd and the IVth century, shows that this scene, although not improbable, is not what we should call a sentence to prostitution. Such sentences may have been imposed, but the documents usually invoked to attest their reality lead to the conclusion that, most of the time, what happened was an exhibition in the traditional trial (preparation of the body for interrogation under torture) or the consequences of the trial (death, condemnation to hard labour), occasions in which the body of women were exposed, outraged, and even used.