Apes and Asses: Dedications as Political Tools in L’histoire de Thucydide Athenien (1527)

Pour décrire sa situation à la cour de François Ier, Guillaume Budé s’est un jour dépeint comme un « singe » entouré d’« ânes ». Beaucoup d’humanistes exprimèrent un semblable mépris pour l’aristocratie française, jugée trop ignorante. Le présent article revient sur la publication de la première édition française de Thucydide, publiée en 1527 par Jacques Colin. L’analyse des dédicaces écrites à cette occasion par Colin et Marot met en évidence la dimension politique de cette entreprise éditoriale. Ceux-ci se font le relais de la volonté royale, tout en défendant des objectifs propres : défendre l’utilité politique de l’histoire, et encourager la noblesse à se former aux affaires d’État par la lecture des histoires. Les dédicaces éclairent ainsi le nouveau rapport de la monarchie française à l’historiographie après la défaite de Pavie (1525), les attentes des humanistes et la position inconfortable de la noblesse, sommée de s’éduquer à la prudence. Elles annoncent de nouvelles entreprises historiographiques et le dépassement, à partir des années 1530-1540, de l’opposition topique entre lettres et armes. Guillaume Budé once portrayed himself as an “ape” surrounded by “asses” to describe his situation at Francis I’s Court. Many humanists expressed similar contempt for the French nobility who, in their view, were too ignorant. This paper considers the publication of the first French edition of Thucydides’ History by Jacques Colin in 1527. It analyses the dedications written on that occasion by Colin and Marot, and highlights the political dimension of this editorial enterprise. Marot and Colin appear as agents of the king’s will, but they also promote their own agendas, advocating the political usefulness of history and encouraging the nobility to learn how to manage political affairs by reading history. The two dedications highlight the new approach to history adopted by the French monarchy after the defeat of Pavia (1525), the hopes of the humanists, and the uncomfortable position of the French nobility, who are urged to learn prudence. The texts herald new historiographical endeavours, as well as the rejection, from the 1530s-1540s onwards, of the topical opposition between sword and pen.