The Northern Irish Assembly and the Abortion Issue, 1967-2017

On 25 May 2018, the Republic of Ireland voted in a landslide referendum to repeal the 8th amendment of its Constitution which had, since 1983, put the “right to life of the unborn” on an equal status with the life of a pregnant woman, leading to a near-total ban on abortion, even in cases of rape, incest or fatal foetal abnormality. This historic result, in a country with one of the most restrictive abortion regimes in Europe, instantaneously led to calls for similar reform in Northern Ireland both from within and outside the Province as the region was now the only one in the British Isles where terminations were outlawed except in the most exceptional circumstances. Although these claims were finally heard when, on 22 October 2019, section 9 of the Northern Ireland (Executive Formation) Act provided for the decriminalisation of abortion in Northern Ireland, the British government’s argument until the very last minute was that 1) the issue was one that belonged to the devolved Northern Ireland Assembly whose prerogatives should not be undermined, 2) abortion was “pre-eminently a matter for the people of Northern Ireland” to decide. This position on the part of the central government has led us to examine in this paper the reasons for the Northern Irish exception as well as the mechanisms which have been at play in Stormont for the past fifty years and have prevented any liberalisation of the legislation. Le 25 mai 2018, la République d’Irlande s’est prononcée massivement par un référendum en faveur de l’abrogation du 8e amendement de sa Constitution qui, depuis 1983, mettait le « droit à la vie de l’enfant à naître » sur un pied d’égalité avec la vie d’une femme enceinte et entraînait, de fait, une interdiction quasi totale de l’avortement, y compris en cas de viol, inceste ou anomalie fœtale mortelle. Ce résultat historique dans un pays avec l’un des régimes d’avortement les plus restrictifs en Europe a instantanément suscité des appels en faveur d’une réforme similaire en Irlande du Nord, qui se trouvait être désormais la seule région où les avortements étaient interdits excepté dans les circonstances les plus exceptionnelles. Bien que ces revendications aient finalement été entendues avec le vote, le 22 octobre 2019, de l’article 9 du Northern Ireland (Executive Formation) Act, qui prévoit la dépénalisation de l’avortement en Irlande du Nord, l’argument du gouvernement britannique a jusqu’à la toute dernière minute été que 1) la question relevait de l’assemblée dévolue d’Irlande du Nord, dont les prérogatives ne devaient pas être remises en cause, 2) le choix revenait « avant tout à la population d’Irlande du Nord ». Cette prise de position du gouvernement central nous a amenée à examiner, dans cet article, les raisons de l’exception nord-irlandaise ainsi que les mécanismes qui se sont exercés à Stormont au cours des cinquante dernières années et qui ont empêché toute libéralisation de la législation.