Threat Reduction Assessment: a Practical and Cost-Effective Approach to Evaluating Conservation and Development Projects

There is a growing debate over the extent to which integrated conservation and development projects are contributing to conservation. One of the chief reasons for this debate is that there are few if any standardized and cost-effective methods for defining and measuring conservation success so that different projects can be assessed over time or compared to other projects in different ecological and socioeconomic contexts. Current biologically based approaches to measuring conservation outcome have a number of practical limitations that preclude their use by typical project teams. As a result, most project teams do not measure project outcome and thus find it difficult to determine whether their interventions are working. To address this problem, we have developed an approach called threat reduction assessment (TRA) that measures project outcome. We explore the background for this approach, focusing on program evaluation in other disciplines, including engineering and public health; next we develop a model of the conservation and development context. We then propose one way in which this approach might be implemented through the calculation of a TRA index. Finally, we present and analyze examples of the approach in use in projects from Papua New Guinea, Indonesia, and Madagascar. We found that although the TRA approach has the theoretical disadvantages of being a proxy measurement of biodiversity and is subject to bias, it has the theoretical advantages of being sensitive to changes over short time periods and throughout a project site, and of allowing comparison among projects in different settings. Furthermore, it is practical and cost-effective because it is based on data collected through simple techniques, it is directly related to project interventions, it is readily interpreted by project staff, and it can be done in retrospect. Although the TRA approach will need further refinement, it could be an important complement to biological approaches to measuring conservation project success. Resumen: Hay un creciente debate sobre hasta que punto los Proyectos Integrados de Conservacion y Desarrollo (PICD) estan contribuyendo a la conservacion. Una de las causas principales de este debate se debe al hecho de que practicamente no existen metodos estandarizados y a bajo costo para definir y medir el exito de la conservacion, de tal manera que los diferentes proyectos se puedan evaluar a lo largo del tiempo o comparar con otros proyectos realizados en contextos socioeconomicos y ecologicos distintos. Como consecuencia, la mayoria de los equipos encargados de proyectos no llevan a cabo evaluaciones del resultado de estos, y por lo tanto, tienen dificultades para determinar si sus intervenciones estan funcionando. Para atender este problema, hemos desarrollado el metodo de Evaluacion de Reduccion de Amenazas (ERA) para medir el resultado de los proyectos. Hacemos una descripcion del marco de referencia y fundamento de este enfoque, describimos la evaluacion de programas en otras disciplinas incluyendo salud publica e ingenieria, y detallamos un modelo del contexto de conservacion y desarrollo. Proponemos una manera en la que puede ser implementado calculando un indice del ERA. Presentamos ejemplos de la aplicacion de este metodo en proyectos de Nueva Guinea Papua, Indonesia, y Madagascar. Durante nuestro trabajo con el ERA hemos hallado que aunque este tiene algunas desventajas teoricas debido a que es una medida sustituta de la biodiversidad y a que esta sujeto a predisposiciones, tiene las ventajas teoricas de ser sensible a cambios en periodos cortos de tiempo, ser sensible a cambios por todo el sitio del proyecto y permitir hacer comparaciones entre proyectos llevados a cabo en distintos ambientes. Ademas, tiene las ventajas practicas de ser un metodo basado en la colecta de datos con tecnicas simples, estar relacionado directamente a las intervenciones del proyecto, ser facilmente interpretado por el personal de los proyectos y ser posible de realizar en retrospectiva. Aunque el enfoque de ERA puede ser refinado o mejorado, podria ser una herramienta importante al ser usada en conjunto con metodos biologicos para medir el exito de los proyectos de conservacion.