Connaissance de la pathologie mentale de l’enfant :l’apport de l’épidémiologie

Resume La recherche epidemiologique en sante mentale de l’enfant est peu developpee en France, comme l’atteste le tres petit nombre de publications, notamment en langue francaise. Cet article vise a montrer l’apport de l’epidemiologie a la connaissance de la pathologie mentale de l’enfant, principalement dans sa composante d’epidemiologie descriptive (la plus developpee actuellement), mais aussi dans ses dimensions d’epidemiologie explicative et evaluative. On a donc mene ici une reflexion methodologique sur les techniques utilisees, leur interet et leurs limites, en s’appuyant sur des exemples concrets issus de la litterature internationale. On constate, par exemple, l’extreme disparite des chiffres de prevalence de desordres psychiatriques, du fait notamment de problemes de diversite dans les definitions utilisees, et dans les lieux et techniques de recueil des donnees (outils de depistage et classifications diagnostiques notamment). Seules les etudes menees dans des echantillons representatifs de la population generale permettent une evaluation fiable de la frequence, mais elles sont lourdes et couteuses, de meme que les etudes longitudinales, et tout particulierement les suivis de cohortes de naissances, dont l’interet principal est de permettre l’identification, des la petite enfance, de facteurs predictifs de troubles mentaux. Des domaines entiers sont a developper, tels que l’epidemiologie genetique en pathologie mentale, les essais therapeutiques ou l’evaluation de programmes d’intervention. L’approche epidemiologique peut permettre l’evaluation des besoins en services, l’identification de « groupes a risques » et une approche scientifique des facteurs explicatifs. Dans les pays tels que la France ou la quasi-totalite des enfants est scolarisee a trois ans, il faut faire de l’ecole un lieu de depistage precoce, ce qui suppose un considerable renforcement des moyens et une politique innovante de formation des personnels de sante, notamment dans le domaine de la sante mentale.