There Goes the Neighbour Hood: on Feral Children and Alien Invaders

This article was prompted by the return of the feral child—a figure shaped by the infantilizing racial logics that animate(d) the project of empire—in conservative responses to the August 2011 “riots” in and around London. I argue that the casting of young people, especially young people of colour, as animalistic and wild fleshes out a neoliberal plot that narrates the “nanny” state as failed and beseeching authoritarian correction. To consider how this works and, more importantly, to re-turn the trope that equates hoodies with “wild beasts,” I read Joe Cornish’s science fiction/horror/comedy film, Attack the Block (UK, 2011), as a comment on the invasiveness of neoliberal metaphors. Cornish’s “too black” aliens dramatize the force with which the trope of the feral child invades and inhabits the bodies of racialized young people, turning them toward the reproduction of a convenient narrative and, at the same time, exposing them to injury, violence and death. By staging this invasion as in-process and contested rather than accomplished, ATB opens up the possibility of telling different stories about young black Britons in urban England. But I also attend, here, to the film’s imaginative limits, which are signalled by the persistent abjection of the only “female” alien in the story. To multiply the “convivial” future possibilities to which ATB gestures, I meditate on the implications of doubling down on alienness: a turning and turning again that might usher in alien new worlds. RESUME Cet article prend comme point de depart le retour de l’enfant sauvage – une figure faconnee par l’infantilisation des logiques raciales qui anim(ai)ent le projet imperial – dans les reponses conservatrices aux « emeutes » londoniennes d’aout 2011. Nous soutenons que de depeindre les jeunes, notamment les jeunes de couleur, en tant qu’animaux sauvages, s’insere dans un recit neoliberal d’Etat-providence punitif et autoritaire manque. Afin de comprendre ce phenomene et, surtout, de renverser le modele selon lequel les « hoodies » sont synonymes de « betes sauvages », nous lisons le filme de science-fiction, d’horreur et de comedie Attack de Block (G.B., 2011) par Joe Cornish comme un commentaire sur la nature invasive des metaphores neoliberales. Les extraterrestres « trop noirs » de Cornish symbolisent la force avec laquelle le scheme d’enfant sauvage envahit et habite le corps des jeunes racialises, pour mieux perpetuer un recit avantageux, exposant ceux-ci a des blessures, a la violence et a la mort. En representant l’invasion comme un fait en cours et controverse plutot qu’un fait accompli, le film ouvre un espace permettant de raconter d’autres recits a propos des jeunes Britanniques noir-e-s urbain-e-s. Cela dit, nous examinons egalement les limites imaginatives du filme, symbolisees par l’abjection continuelle de la seule « femme » extra-terrestre du recit. Pour multiplier les possibilites « conviviales » futures auxquelles le filme fait allusion, nous reflechissons aux consequences de cette double alienation : un retournement suivi d’un second retournement susceptibles d’amener de nouveaux mondes etrangers. KEYWORDS: neoliberalism; race; urban riots; feral child; hoodies; metaphor