SPATIO-TEMPORAL DISTRIBUTION PATTERNS OF THE CRAB ASSEMBLAGE IN THE SHALLOW SUBTIDAL OF THE NORTH CHILEAN PACIFIC COAST

The spatio-temporal structure of large carnivorous decapod assemblages (minimum adult carapace width 60 mm) in the southern part of Bahia Tongoy, Chile (30°16′S 71°30′W) was analysed to understand coexistence and to investigate differential habitat use of eight species of Brachyura and one of the Stomatopoda, which occur sympatrically along the South American coast in the shallow subtidal above 25 m water depth. They form the main benthic predatory group in the sheltered areas and play a central role in the functioning of the benthic system of Bahia Tongoy, which is an important centre of the artesanal diving fishery. Crab density may be limited by the carrying capacity of the system for predatory species, thus competition for space and food may be shaping differential habitat use. A seasonal survey was carried out to describe the structure of the crab assemblage in four habitat types, including abundance and biomass distribution, species composition, and zonation. Samples were taken by SCUBA diving along transects of 100 m 2 each. Although some degree of differential spatial or temporal distribution is observed, that is between major groups, not at the species level. Paraxanthus barbiger , Gaudichaudia gaudichaudii , Homalaspis plana and the stomatopod Pseudosquillopsis lessonii form a permanent group on cobble-gravel grounds. These smaller xanthid species are clearly segregated from the larger Cancer porteri , Cancer coronatus , Hepatus chiliensis , and Platymera gaudichaudii , which co-occur all year round on soft sediments. Besides these two major groups, Cancer polyodon , the most abundant crab species, revealed a pattern of its own, being a habitat generalist. Lowest crab biomass was found in seagrass meadows and on sandy bottom, although both habitats serve as important refuge areas for ovigerous C. polyodon . Cobble-gravel, seagrass, and nearshore sandy areas constitute the principal nursery grounds for several crab species. Seasonal crab biomass and density variation followed different patterns in the four habitats and was driven by species-specific dynamics such as migration and recruitment. In der Studie wurden die raumlich-zeitliche Struktur der Lebensgemeinschaft grosser rauberischer Dekapoden (Mindestgrosse: 60 mm adulte Carapaxbreite) im Suden der Tongoy Bucht an der chilenischen Pazifikkuste (30°16′S 71°30′W) untersucht, um deren Koexistenz und die Mikrohabitatnutzung der acht brachyuren Dekapoden und einer Stomatopodenart zu verstehen. Diese Arten zeigen ein sympatrisches Vorkommen im Flachwasserbereich oberhalb von 25 m Wassertiefe entlang der sudamerikanischen Kuste. In geschutzten Bereichen stellen sie die grosste benthische Raubergruppe dar und spielen eine zentrale Rolle in der Funktionsweise des benthischen Systems der Tongoy Bucht, die einen bedeutenden Mittelpunkt der artesanalen Tauchfischerei in der Region darstellt. Die Krebsdichte wird vermutlich durch die Tragfahigkeit des Systems fur rauberische Arten begrenzt, so dass Raum- und Nahrungskonkurrenz die unterschiedliche kleinraumige Nutzung des Lebensraumes zu bestimmen scheinen. Zur Beschreibung der Struktur der Artengemeinschaft wurde eine jahreszeitliche Probennahme in vier verschiedenen Habitattypen durchgefuhrt und die Abundanz- und Biomasseverteilung, die Artenzusammensetzung und-zonierung untersucht. Die Probennahme erfolgte taucherisch entlang von 100 m 2 Transekten. Unterschiede im raumlichen oder zeitlichen Verteilungsgrad liessen sich vornehmlich zwischen grosseren Artengruppen und weniger auf dem Artenniveau beobachten. Paraxanthus barbiger , Gaudichaudia gaudichaudii , Homalaspis plana und der Stomatopode Pseudosquillopsis lessonii bilden eine dauerhafte, auf sandig-kiesigem Untergrund lebende Gruppe. Diese kleineren xanthiden Arten trennten sich deutlich von den grosseren Cancer porteri , Cancer coronatus , Hepatus chiliensis und Platymera gaudichaudii , die ganzjahrig auf weichem Substrat anzutreffen waren. Unabhangig von diesen beiden Gruppen zeigte die haufigste Art Cancer polyodon ein eigenes Verteilungsmuster und erwies sich hinsichtlich der Habitatnutzung als Generalist. Die geringste Krebsdichte wurde in den Seegraswiesen und auf offenen Sandflachen beobachtet, wenn auch beide Habitattypen den eiertragenden Weibchen von C. polyodon als wichtige Ruckzugsgebiete dienten. Die sandig-kieseligen Areale, Seegraswiesen und die ufernahen Sandflachen bilden die wesentlichen Aufwuchsgebiete fur mehrere der untersuchten Krebsarten. Die jahreszeitlichen Biomasse- und Abundanzschwankungen folgten in den vier Habitattypen unterschiedlichen Mustern und wurden durch die Dynamik artenspezifischer Prozesse wie Wanderungsbewegungen und Rekrutierung bestimmt.