Fluctuations in numbers of great white pelicans at Lake St Lucia in response to changing water-levels

In January 2004, Lake St Lucia, a major part of the Greater St Lucia Wetland Park, was reduced to a fraction of its normal capacity as a result of a severe drought in this region of KwaZulu-Natal, South Africa. After rains in the area, the lake level rose and then fluctuated considerably over the next 42 months. During the first 38 months the mouth of the estuary into the sea was closed. The area entered a second severe period of prolonged drought from mid 2005 through to the spring of 2006. Great white pelican (Pelecanus onocrotalus Linnaeus, 1758) numbers and lake levels were monitored during these 42 months. Pelican numbers were highly variable ranging from 0 to 6000. When lake levels were very low or too high, no pelicans were present. Pelican numbers appeared more indicative of food availability. Implications of these trends to the management of the lake and the conservation of the avifauna are discussed. It is suggested that the great white pelican could be used as an indicator species for the fish dynamics of the lake at medium to low lake levels. Resume En janvier 2004, le lac Ste Lucia qui est une partie majeure du Greater St Lucia Wetland Park fut reduit a une fraction de sa capacite normale suite a une grave secheresse dans la region du KwaZulu-Natal, en Afrique du Sud. Apres des pluies dans la region, le niveau du lac est remonte et a considerablement fluctue au cours des 42 mois qui ont suivi; pendant les 38 premiers de ces mois, la bouche de l’estuaire vers la mer est restee fermee. La region a connu une nouvelle periode de secheresse prolongee entre le milieu de 2005 et le printemps 2006. Le nombre de grands pelicans blancs (Pelecanus onocrotalus Linnaeus, 1758) et le niveau du lac furent suivis pendant ces 42 mois. Le nombre de pelicans etait tres variable et il a fluctue entre 0 et 6000. Lorsque le niveau du lac etait trop bas ou trop haut, il n’y avait aucun pelican. Le nombre de pelicans semble indiquer davantage la disponibilite de la nourriture. L’on discute des implications de ces tendances pour la gestion du lac et la conservation de l’avifaune. On suggere d’utiliser le grand pelican comme indicateur pour la dynamique des poissons du lac lorsque le niveau de ce dernier est moyen a bas.