COMPARACIÓN DE LA ABUNDANCIA Y DISTRIBUCIÓN DE ALGUNAS CARACTERÍSTICAS DE LAS ESPONJAS DEL GENERO Ircinia (PORIFERA: DEMOSPONGIAE) EN DOS LOCALIDADES CONTRASTANTES DEL AREA DE SANTA MARTA, CARIBE COLOMBIANO

En ambientes litorales tropicales, el material organico en suspension favorece la presencia de organismos sesiles filtradores, como las esponjas, sobre los predominantemente fototroficos como las algas y los corales. En el area de Santa Marta, Caribe colombiano, la productividad se incrementa por pulsos alternantes de afloramiento costero y descarga continental, resultando en una importante diversidad y abundancia de esponjas. Las especies del genero Ircinia (I. campana, I. felix e I. strobilina) son conspicuas y abundantes en los biotopos rocoso-coralinos del area. Para establecer la influencia de las condiciones ambientales predominantes sobre la distribucion de las tres especies, sus densidades, tallas, preferencia de microhabitat, forma, color, y presencia de signos de depredacion, epibiontes e interacciones agresivas con los vecinos, se compararon en profundidad (5-20 m) entre dos localidades contrastantes por sus regimenes de turbidez y turbulencia. Al igual que en otras areas del Caribe, el orden de abundancia general fue Ircinia felix>I. strobilina>I. campana, lo cual indica diferencias intrinsecas en sus estrategias e historias de vida. En relacion aparente con la cantidad de materia organica en suspension, fuente principal de alimento de estas especies, se encontro que la densidad y el tamano de los individuos de Ircinia fueron significativamente mayores en la localidad de aguas turbias y relativamente calmadas, en comparacion con la localidad de aguas mas claras y mayor turbulencia; la densidad fue tambien mayor en aguas someras y medias en la localidad de mayor turbidez. En relacion con el efecto que ejercen las fuerzas hidrodinamicas sobre la forma de los organismos sesiles, las formas bajas preponderaron a todas las profundidades en la localidad mas turbulenta, y fueron proporcionalmente mas frecuentes en aguas someras que en aguas profundas en la localidad mas calmada, lo cual quizas se debe a la ocurrencia esporadica de fuertes mares de leva en el area. En estas especies la intensidad del color decrecio con la disminucion de la luz (con la profundidad y comparando microhabitats expuestos y cripticos). La menor penetracion de luz en la localidad con la mayor turbidez tambien implico una ligeramente mayor proporcion de individuos de colores claros en aguas someras. En las dos localidades, estas especies se encuentran preferentemente en posicion expuesta a la luz y sobre sustrato duro, aunque I. strobilina puede encontrarse frecuentemente anclada en cascajo. Los signos de depredacion y la epibiosis fueron raros, en correlacion con las defensas quimicas ya conocidas. Aunque en el muestreo no se detectaron casos claros de competencia por espacio, en el area de estudio estas especies pueden recubrir parcialmente tejido coralino.