The Catabasis of Pythagoras

Two peripatetic authors from the 3rd century BC, Hieronymus of Rhodes and Hermippus of Smyrna, each offer testimonies of Pythagoras’ catabasis. The first refers to Pythagoras’ observation of souls punished in Hades, while the second upholds the view that the entire experience was false, and that he in fact remained concealed in an underground chamber. An older version of Hermippus’ story appears to be the source of a similar account on Zalmoxis recorded by Herodotus and of a brief allusion in Sophocles’ Electra. There are several testimonies of Pythagoras’ and Epimenides’ using caves to achieve spiritual experiences and attain a divine knowledge, which could be the starting point of the story of the Samian master’s descent to the Hades, later denounced as a fraud. The stimulus to transform the sojourn in a cave into a catabasis may have been competition between the Pythagoreans and the Orphics, and the desire to attribute to the sect’s founder, Pythagoras, equivalent authority to Orpheus regarding the afterlife. Dos autores peripatéticos del s. III a. C., Jerónimo de Rodas y Hermipo de Esmirna, ofrecen sendos testimonios sobre la catábasis de Pitágoras. El primero se refiere a los castigados en el Hades que Pitágoras contempló y el segundo asegura que la experiencia fue un fraude, ya que permaneció escondido en una cámara subterránea. Una versión más antigua de la historia de Hermipo parece ser la base de un relato similar sobre Zalmoxis recogido por Heródoto y de una breve alusión en la Electra de Sófocles. Existen varias noticias sobre el uso que Pitágoras y Epiménides hacían de las cuevas para tener experiencias espirituales y alcanzar un conocimiento divino, lo que pudo ser el punto de partida de la historia sobre el descenso al Hades del maestro de Samos, luego denunciada como un fraude. El catalizador para transformar en catábasis la estancia en una cueva pudo ser la competencia de los pitagóricos con los órficos y el deseo de atribuir al fundador de la secta, Pitágoras, la misma autoridad que Orfeo en lo referente al Más Allá.