Working in an uphill struggle : Relational and emotional processes in working life and during sick leave

This exploratory compilation thesis of four sub studies in Social Work aims to qualitatively examine how employees are affected by organisational changes and other work-related processes, and also to increase understanding of the causes of sick leave and being on sick leave through analysing the experiences of people from different professional backgrounds. Against the background of the labour market and social policy changes introduced at the beginning of the 1990s, these are urgent issues to address, particularly since there is a lack of qualitative studies linking work environment to mental health and sick leave, from the perspective of the employee. The focus of this doctoral thesis is on the relational and emotional processes involved. The empirical material consists of qualitative interviews with assistant nurses and care assistants in municipal home care services for the elderly, and with individuals of different professional backgrounds who were on long-term sick leave with stress-related diagnosis. To understand the central contribution of the thesis – working in an uphill struggle – as something beyond the individual experience, the structures framing the individual must be included in the analysis. The feeling of working in an uphill struggle arises in the process of having to work against personal conviction and harbouring conflicting emotions when institutional and structural conditions for gainful employment and health insurance have changed for the worse, thus obstructing the opportunity to fulfil personal performance standards of quality and credibility. Conflicting feelings can lead to emotional dissonance, which unresolved may lead to illness and sick leave. The uphill struggle is manifested in various ways, as presented in the four sub studies. Denna avhandling i socialt arbete studerar hur arbetstagare påverkas av organisationsförändringar och andra arbetsrelaterade processer som kan föranleda psykisk ohälsa och sjukskrivning, samt hur det är att vara sjukskriven med en psykiatrisk diagnos av stressrelaterad karaktär. Det är angelägna frågor att studera mot bakgrund av den samhällsomvandling som inleddes i början på 1990-talet med omfattande förändringar inom arbetslivet och socialpolitiken, speciellt då det råder brist på fördjupad kunskap utifrån arbetstagares och sjukskrivnas perspektiv. För att förstå avhandlingens övergripande bidrag, arbete i motvind, som något mera än en individuell upplevelse, måste den kontext som individen lever inom inkluderas i analysen. Känslan av att arbeta i motvind uppkommer genom att tvingas arbeta mot sin övertygelse och härbärgera motstridiga känslor när institutionella och strukturella villkor för lönearbetet och sjukförsäkringen förändrats och försämrats och blir till hinder för att förverkliga egna krav på kvalitet och trovärdighet. Dessa motstridiga känslor kan leda till emotionell dissonans som om den inte löses upp riskerar att leda till ohälsa och sjukskrivning. Arbete i motvind tar sig uttryck på olika sätt som redovisas i avhandlingens fyra delstudier.