Mongols et 'Tartares' dans les cartes occidentales du Moyen Âge

International audience; Les Mongols, sous le nom de Tartari, apparaissent dans l’historiographie occidentale à partir du XIIIe siècle et sont tout d’abord associés à deux légendes : le récit biblique de Gog et Magog, tribus enfermées au-delà des « portes caspiennes » et venant ravager le monde à la fin des temps, et la légende du « Prêtre Jean », un puissant souverain d’Orient dont les Chrétiens recherchent l’alliance pour prendre à revers l’Islam. À la suite des premières missions envoyées par le pape en Asie à la rencontre du Grand Khan, la connaissance de ce peuple et des régions soumises à sa domination se diffuse en Occident. Alors que plusieurs mappemondes localisent Gog et Magog et le Prêtre Jean jusqu’à la fin du Moyen Âge, certaines cartes à partir du XIVe siècle distinguent géographiquement les Tartari et les khanats de l’Empire des Steppes comme de nouveaux peuples bien réels, acteurs de l’histoire du monde. Le propos de cet article est de faire le point sur la manière par laquelle la cartographie médiévale occidentale fait la part des mythes et de l’histoire et intègre peu à peu les Mongols à une représentation réaliste et pragmatique des peuples du monde habité. Rappelons que la Mongolie comme territoire n’existe pas en tant que tel au Moyen Âge, et son espace actuel se confond alors, pour un regard occidental, avec les régions lointaines de l’Asie, ou même de « l’Inde ». Il ne s’agit donc pas ici de reconnaître dans les cartes anciennes l’espace d’aujourd’hui, et à chercher sa description plus ou moins exacte. La cartographie médiévale témoigne en revanche de l’apparition des Mongols, en tant que peuple conquérant, sur la scène géopolitique internationale, ce qui contribua à redéfinir les dimensions de l’Asie dans la conception occidentale de l’œcumène, et la place des Mongols dans l’histoire universelle.