Experimental archaeology and nutritional assessment of the fruit of mesquite (prosopis flexuosa) : inferences about the presence of macroremains in archaeological sites

Los frutos de Prosopis spp. son una importante fuente de alimento tanto para los humanos como para los animales debido a su alto valor nutricional, cuyos componentes clave se encuentran distribuidos en el fruto. Mientras que los carbohidratos se presentan en el mesocarpo, las proteínas se encuentran en las semillas, lo que hace más difícil su extracción. Esto plantea la posibilidad de que las diferencias en los costos de procesamiento tengan que ver con el uso de la semilla del algarrobo descripto etnográficamente. En este trabajo presentamos los resultados de una serie de experimentos de recolección y molienda realizados con manos y molinos tradicionales con el fin de evaluar el aporte nutricional y los costos asociados con la intensificación en el procesamiento de vainas de algarroba. Observamos que mientras se intensifica el procesamiento obtenemos una mayor cantidad de proteínas en la harina de algarrobo debido a la incorporación de las semillas; sin embargo, las diferencias en el aporte nutricional son mínimas, el valor energético total se mantiene igual y los altos costos adicionales de procesamiento reducen la tasa de retorno energético. Estos resultados sugieren que, en la mayoría de los casos, el procesamiento del algarrobo se hace principalmente para extraer los hidratos de carbono. Asimismo, comparamos los residuos de la molienda experimental con los macrorrestos vegetales de sitios arqueológicos del sur de la provincia de Mendoza, los cuales sugieren patrones similares de procesamiento. Esto permite establecer un origen antropogénico y no natural para los restos recuperados. Fil: Llano, Carina. Museo de Historia Natural de San Rafael; Argentina. Fil: Ugan, Andrew. Smithsonian Tropical Research Institute; Panamá. Fil: Guerci, Alejandra. Universidad Nacional de Cuyo; Argentina. Fil: Otaola, Clara. Museo de Historia Natural de San Rafael; Argentina. Mesquite fruits Prosopis spp. are an important food resource for both humans and animals due to their high nutritional value, but key dietary components are unevenly distributed within the fruit. While carbohydrates occur in the soft, outer mesocarpo, proteins are found in the much harder seeds. This raises the potential for differences in processing costs, and may explain variation in the use of mesquite seeds described ethnographically. Here we report the results of a series of processing experiments that evaluate the nutritional value and time costs associated with increasing levels of mesquite processing (gathering and grounding) using traditional manos and metates. We show that while additional processing does lead to more protein in mesquite flour as seeds are broken down, differences in nutritional value are minimal, overall energetic value remains the same, and the high additional processing costs reduce energetic return rates. These results suggest that under most circumstances mesquite processed using these technologies would be done mostly to extract the carbohydrates. A comparison of residual plant parts from these experiments with similar plant macrofossils from regional archaeological sites suggest similar patterns of processing in the past, with an anthropogenic rather than natural origin for the recovered remains.