L’essai-promenade chez Rousseau

International audience; L'essai est assez rare au XVII e et au début du XVIII e siècle. Il prend pourtant progressivement possession de l'espace littéraire, jusqu'à devenir dominant au cours des années 1770-1820. Tous les auteurs majeurs du XVIII e siècle écriront des essais, de Hume 1 à Kant 2 , de Voltaire 3 à Rousseau 4 , de Beaumarchais 5 à Diderot 6. Ce qui deviendra par la suite un genre littéraire à part entière se constitue progressivement au cours du « tournant des Lumières 7 ». Si une émergence positive de l'essai se réalise alors, celui-ci est d'abord essentiellement défini par la négative, puisqu'on désigne par cette appellation tout ce qui ne peut être considéré comme du théâtre, de la poésie, voire comme pouvant être identifié à une lettre, un traité, un discours, un fragment, etc. Seul le roman connaît une expansion comparable à celle de l'essai. Tous deux ont en commun d'être des formes modernes, n'existant pas dans l'Antiquité, donnant aux écrivains un espace de création et d'expression libre. C'est peut-être dans cette liberté d'écriture et cette absence de règles contraignantes qu'il faut saisir l'un des motifs majeurs de leur développement, à tel point que roman et essais sont aujourd'hui les deux formes littéraires majeures. Le théâtre ainsi que la poésie, bridés par les codes et les carcans élaborés par l'esthétique classique, ne peuvent devenir vecteurs du renouvellement qui pénètre tout le XVIII e siècle, dans la sphère littéraire certes, mais aussi dans celle du politique, du social et de l'éthique. C'est en particulier dans l'essai que les écrivains trouvent une assise pour mettre en place de nouvelles perspectives, pour exprimer de nouvelles idées, avec un nouveau style, comme Montaigne en son temps. DE MONTAIGNE À ROUSSEAU : UNE TRADITION MODERNE DE L'ESSAI L'essai au tournant des Lumières prend source dans les Essais de Montaigne, paradigme d'une forme d'écriture anti-méthodique, rhapsodique et discontinue. La reconstitution d'une tradition de l'essai, remontant à Montaigne et réinvestie notamment par Bacon, Locke, Hume et enfin Rousseau permet, dans une perspective historique régressive, d'établir « des filiations plausibles entre un ou plusieurs textes souches