Un naturaliste aux multiples facettes : Jean Lavalle (1820-1880) et la notion de pression de cristallisation

The concept of crystallization pressure is widely invoked in applied sciences to explain various phenomena such as formation of quartz veins and salt damage in monuments. Several geologists have elaborated this principle, of whom the German Correns is perhaps most well known. The first known experiments concerning crystallization pressure were, however, performed by a native of Dijon, Jean Lavalle. He was, amongst others, director of the jardin botanique in Dijon, professor at the École de médecine et de pharmacie in the same town and member of the local municipal council, as well as deputy in the Conseil général during the Second Empire. He published, alone or with co-authors, on different subjects like edible mushrooms, the flora in the botanical garden and the “grand vins” of Bourgogne. After unsuccessfully organizing the defence of his native Dijon during the French-German war of 1870, he was tried in court, but excused because of his lack of military experience. After resigning from both his positions in Dijon, he moved to Premières near Genlis in the Côte d'Or, where he had inherited an old faience factory which he transformed in an artistic place. After defending his geology thesis, Le calorique considéré comme agent de métamorphisme dans les roches, Lavalle started experiments on crystallization pressure, which lasted for 16 months, and published the results in a rather short paper in the Comptes Rendus de l'Académie des Sciences, Paris, in 1853. During the second half of the 19th century, crystallization pressure became a major geological phenomenon to explain a number of occurrences, from ore-bearing veins to mountain chains. After a long break, new experiments, notably in Germany and the US, have led to most commonly accepted ideas of to- day (Correns and Steinborn equation, Taber principle). But the debate is not over, and the pioneering role of Jean Lavalle should be fully recognized.; La notion de pression de cristallisation est très utilisée en géologie appliquée pour expliquer la formation de veines de quartz ou la dégradation des monuments (maladie de la pierre). On considère souvent qu’elle est due à l’Allemand Carl Wilhelm Correns, alors qu’un médecin botaniste de Dijon, Jean Lavalle (1820-1880), a joué un rôle de pionnier qui n’a été reconnu que très récemment. Après avoir obtenu deux thèses la même année (1845) à Dijon (médecine et géologie), Jean Lavalle fut candidat à la chaire de botanique de l’université de Montpellier, mais ne fut pas retenu. Il resta définitivement en Bourgogne, devenant le second directeur du jardin botanique de Dijon, professeur à l’École de médecine et de pharmacie de cette ville, très impliqué dans la vie municipale, député au Conseil général sous le Second Empire. Libéral convaincu, il s’opposa vivement à l’administration du Second Empire, tentant aussi de prendre la tête de la défense de la ville contre l’invasion prussienne en 1870. Mis en cause à l’issue de la guerre, il fut acquitté en raison de son manque d’expérience militaire. Il se retira alors dans une propriété familiale à Premières (près de Genlis), où existait une faïencerie dont il fit un centre industriel et artistique important. Lavalle effectua ses expériences sur la pression de cristallisation à l’issue de sa thèse de géologie (le calorique comme agent de métamorphisme), pendant une durée de dix-huit mois. Cette notion fut très en vogue pendant la seconde moitié du XIXe siècle pour expliquer de nombreux phénomènes (formation de veines métallifères, voire de chaînes de montagne). Après une longue interruption, de nouvelles expériences furent effectuées en Allemagne et aux USA ; elles conduisirent notamment, au début du XXe siècle, à la formulation de principes couramment admis aujourd’hui (équation de Correns et Steinborn, principe de Taber) et au sujet desquels la discussion n’est toutefois pas close. Le nom de Jean Lavalle mérite de ne pas être oublié car il s’agit d’un thème de recherches qui touche aux aspects les plus importants de la croissance cristalline.