Biosecurity and risk of disease introduction and spread in Mediterranean seabass and seabream farms

Dissertação de Mestrado Integrado em Medicina Veterinária ABSTRACT - The continuous growth of the human population and dietary changes have led to an increased demand for food, with aquatic animal protein as one of the most desired. As such, we are confronted with the decline of wild populations of fish and the deterioration of aquatic environment, as consequences of overfishing and pollution. Taking this into account, aquaculture is considered as a solution, as it allows a sustainable increase in animal food production. Nowadays, aquaculture is the fastest-growing food production sector in the world. Mediterranean marine aquaculture aims to increase its production as well, with European seabass (Dicentrarchus labrax) and gilthead seabream (Sparus aurata) being the two main species produced in this region. With the growth in production, biosecurity measures are essential to minimize the risk of introduction and spread of pathogens within a farm. Therefore, one of the objectives of this study was to obtain an overview on farm and health management, biosecurity measures, fish health monitoring and disease diagnostics of Mediterranean marine fish farms. To do so, a survey focusing on health-related management of European seabass and gilthead seabream production in the Mediterranean was conducted on 88 farms from 8 countries. The data collected was initially analysed by the means of a descriptive analysis followed by the identification of risk factors associated with the occurrence of high mortality due to infectious pathogens. Secondly, this project aimed to create a systematic biosecurity scoring system to quantify farm biosecurity, on basis of farm management and biosecurity practices and to develop a risk profiling for Mediterranean European seabass and gilthead seabream farms. The scores presented are the average of the farms when grouped by production activity. The results from this scoring system show that there was a huge range of biosecurity scores from farms with the same production activity. According to this division hatcheries, located on land, had on average an overall biosecurity score of 73/100, pre-growing facilities, located on land, have, on average, an overall biosecurity score of 75/100, on-growing units, located on land, have on average an overall biosecurity score of 50/100 and lastly, on-growing facilities on open-sea have on average an overall biosecurity score of 59/100. The biosecurity level for farms with this last-mentioned type of production seem to be rather low and practices related to farm location and vaccination need to be addressed in order to lower the risk of pathogen introduction and spread through these farms. These results also indicate a lack of implementation of some important management and biosecurity measures, as well as room for improvement. RESUMO - Biossegurança e o risco de introdução e disseminação de doenças em explorações de robalos e douradas no Mediterrâneo - O progressivo aumento da população humana e as mudanças dietéticas têm conduzido a um aumento da procura por alimentos, sendo a proteína animal aquática uma das mais procuradas. Como tal, deparamo-nos com a depleção de populações selvagens de peixes e com a deterioração dos ecossistemas marinhos, consequências da pesca excessiva e da poluição. Neste sentido, a aquacultura surge como solução, ao permitir um aumento sustentável de produção de alimento de origem animal. Atualmente, a aquacultura é o setor de produção de alimentos com maior crescimento mundial. A aquacultura marinha mediterrânica pretende também aumentar a sua produção, sendo o robalo (Dicentrarchus labrax) e a dourada (Sparus aurata) as duas principais espécies produzidas nesta região. Assim, as medidas de biossegurança tornam-se essenciais para minimizar o risco de introdução e disseminação de agentes patogénicos dentro de uma exploração. Um dos objetivos deste estudo foi obter uma visão geral acerca da gestão sanitária e da administração das explorações, quanto às suas práticas de biossegurança, monitorização da saúde dos animais e capacidade de diagnóstico em sistemas de produção de espécies marinhas no Mediterrâneo. A concretização deste objetivo implicou a realização de um questionário a 88 unidades piscícolas, distribuídas por 8 países do Mediterrâneo, focado na gestão sanitária, em produções de robalo e dourada. Os dados recolhidos foram inicialmente alvo de uma análise descritiva, seguida da identificação dos fatores de risco associados à ocorrência de elevada mortalidade por agentes infeciosos. Este projeto teve também como objetivo desenvolver uma ferramenta para a quantificação sistemática da biossegurança nas explorações, que permite desenvolver um perfil de risco para as aquaculturas de robalo e dourada no Mediterrâneo. Os resultados refletem a média das explorações, quando divididas por atividade de produção e evidenciam a existência de uma grande disparidade de prestações entre estas. Neste contexto, conclui-se que as maternidades em terra apresentam em média um valor de biossegurança total de 73/100, unidades piscícolas de pré-engorda em terra apresentam, em média, um valor de biossegurança total de 75/100, unidades de engorda em terra registam em média um nível de biossegurança total de 50/100 e por último, as unidades de engorda em alto mar registaram em média um valor de biossegurança total de 59/100. Nestas últimas unidades, sendo o nível de biossegurança relativamente baixo, configura-se a necessidade de implementar medidas relacionadas com a sua localização e com a vacinação, para a melhoria deste nível. Finalmente, perceciona-se que estes resultados traduzem a falta de implementação de medidas de gestão e de biossegurança, existindo, por isso, espaço para a introdução de melhorias nesta indústria. N/A