Cultiver son anthropologie dans le champ d’une ethnoécologie augmentée

If we play the game of a dechronologized biographical restitution of my research career, I can summarize it roughly as follows:I have made oases my laboratory in ethnoecology: understanding how societies organize themselves in environments with strong constraints. Do constraints force one way of building one’s world? Aiming at a comparative approach, I conducted a multisite field research with observations and analyses in various oases of the Sahara and Arabia. It appears that various registers of oasis praxis (socioecological registers, which can form resources), different ways of inhabiting and constructing the world, coexist within the different studied oases-laboratories. Moreover, different models of oases and palm groves can coexist within the same type of environment, which is a priori unfavorable to human life with severe ecological constraints (Saharan and Arabian deserts).From the study of the oasis agroecosystems, I derived an oasis model. I extracted then, for heuristic purposes, an element that is far from trivial: the date palm (Phoenix dactylifera L. in binomial botanical classification). Besides a more global approach of the system formed by the collectives associating humans and non-humans in oases, I focused on this single date palm, which exists only in the sphere of humans, motivated by the conviction that by joining forces with colleagues in population genetics, I would be able to answer issues that would have remained unsolvable within the boundaries of my discipline. I explored notions of categorization of the living and in so doing bring together worlds with very different rationale (the DNA of biologists and the shape of date palm varieties grown in oasis gardens: the invention of the notion of “ethnovariety” ensued). I could also contribute to a history of the domestication of this plant and eventually to a history of oases.I put the oasis and date palm objects to the test of what I call my insular theory of oases, which takes up notions from landscape ecology (theoretical models of dispersion) and network theories. Ecological and anthropological conceptual tools such as functional connectivity or the “principle of the little but effective” derive from this theoretical reflection.To the ways of inhabiting and constructing the world (inherent approach to ethnoecology), I added the ways of being in the world, of knowing and acting on the world, with an anthropology of sensory perceptions, for proposing an enhanced ethnoecology. The ambition is to study the variety of sensory interactions that humans in society can establish with their environment. Despite a sensory equipment a priori common to all the representatives of the Homo sapiens species, there coexist ways of being in the world of an extraordinary heterogeneity because of culturally situated sensory learning. If the senses are the tools of knowledge of one’s environment and of action on it, the study of sensitivities, balances and sensory combinations privileged by humans in society, the in situ study of their sensory universes (sensorium) as well from a scientific point of view (etic) as in the perspective of its interlocutors (emic) on the ethnographic field should be integrated to ethnoecology.This interest in the sensory stems from a work in urban anthropology, which had Cairo as its urban fieldwork. I demonstrated the construction (in the constructivist meaning) of public spaces, including public gardens, and the evolution over the last decades of the practices that take place there and the qualities that are assigned to them. One sensory modality was prominent: the sonic dimension, without the local natural language being structured to make the experience of it communicable. Part of my research activity was devoted precisely to inventing tools to enable anthropology to grasp this dimension of the urban experience of the inhabitants, who are both sound receivers and producers.The Space Observatory of the CNES (French National Center for Space Studies) offered me the opportunity to invest the graviception as an object of research on the sensory: a limit-object, a quasi-universal unthought so much the variations of the terrestrial gravity are imperceptible to humans. The weightlessness, which until then belonged to the mythical narrative, to the mysticism or to the fiction, has, however, become the marker of this new extraterrestrial space invested by a little part of the humans. This “extraterrestrial” fieldwork is unique in that it takes us far from any reference known to humanity, and offers a definite and subversive disruption with the natural order of the world.A short time ago, I initiated a new model, a new (terrestrial) fieldwork: the Orezza Valley in Castagniccia, a singular region of Corsica. The project is to establish an anthropology of the (almost) close, an ethnoecology that relies on oasis experiences, informed by the sensory, informed by the genetic. The idea is to make on the model of the date palm a population genetics applied to the agrobiodiversity of the chestnut tree (Castanea sativa Mill. in binomial botanical classification), also an engineering species, in this case of the chestnut agroecosystem, a declining one. At the same time, the project draws on historical demography and village genealogies (over two centuries) and cadastral land evolution (over a century).This dissertation may seem unusual: a non-linear dissertation. It takes the form of an intimate and notional dictionary. As a reflexive exercise, this dissertation begins with a very autobiographical “self-definition” and continues with some forty somewhat arbitrary notional entries. Through this analytical approach, I hope to clarify issues, in this case anthropological ones, by examining and clarifying the language used to formulate them, with the ambition of shedding light on the path(s) I am taking and demonstrating the coherence of the whole.; Si l’on se prête au jeu d’une restitution biographique déchronologisée de mon parcours de recherche, je peux le résumer grossièrement comme suit :J’ai fait des oasis mon laboratoire d’ethnoécologie : comprendre comment les sociétés s’organisent dans des environnements à fortes contraintes. Les contraintes obligent-elles à une façon univoque de construire son monde ? Visant une approche comparative, j’ai mené une recherche de terrain multisite avec observations et analyses dans différentes oasis du Sahara et d’Arabie. Il appert que coexistent différents registres de la praxis oasienne (registres socioécologiques, qui peuvent former des ressources), différentes manières d’habiter et de construire le monde, coexistent au sein des différentes oasis-laboratoires étudiées. De plus, différents modèles d’oasis et de palmeraies peuvent coexister au sein d’un même type d’environnement, a priori défavorable à la vie humaine avec de fortes contraintes écologiques (déserts sahariens et arabiques).De l’étude des agroécosystèmes oasiens, j’ai déduit un modèle d’oasis. J’en ai extrait, à des fins heuristiques, un élément loin d’être anodin : le palmier dattier (Phoenix dactylifera L. en classification botanique binomiale). En sus d’une approche globale du système formé par les collectifs associant humains et non-humains dans les oasis, je me suis concentré sur ce seul palmier dattier, qui n’existe que dans la sphère des humains, motivé par la conviction qu’en m’associant à des collègues tenants de la génétique des populations, je pourrai répondre à des questions qui seraient restées insolubles dans les strictes frontières de ma discipline. J’ai exploré les notions de catégorisation du vivant et, ce faisant, rapproché des mondes aux rationalités très différentes (l’ADN des biologistes et la forme des variétés de palmiers dattiers cultivés dans les jardins des oasis : en découle l’invention de la notion d’« éthnovariété »). Je pouvais aussi contribuer à une histoire de la domestication de cette plante et peut-être à une histoire des oasis.J’ai soumis les objets oasis et palmiers dattiers à l’épreuve de ce que j’ai appelé ma théorie insulaire des oasis, qui reprend des notions de l’écologie du paysage (modèles théoriques de dispersion) et les théories des réseaux. De cette réflexion théorique découlent des outils conceptuels écologiques et anthropologiques tels que la connectivité fonctionnelle ou le « principe du peu mais efficace ».Aux manières d’habiter et de construire le monde (approche inhérente à l’ethnoécologie), j’ai ajouté les manières d’être au monde, de connaître et d’agir sur le monde, avec une anthropologie des perceptions sensorielles, dans la perspective de proposer une ethnoécologie augmentée. L’ambition est d’étudier la variété des interactions sensorielles que les humains en société peuvent tisser avec leur environnement. Malgré un équipement sensoriel a priori commun à tous les représentants de l’espèce Homo sapiens, il coexiste des manières d’être au monde d’une extraordinaire hétérogénéité du fait d’apprentissages sensoriels culturellement situés. Si les sens sont les moyens de connaissance de son environnement et d’action sur celui-ci, il convient d’intégrer à l’ethnoécologie l’étude des sensibilités, des balances et des combinaisons sensorielles privilégiées par les humains en société, l’étude en situation de leurs univers sensoriels (sensorium) tant d’un point de vue de la science (etic) que dans la perspective de ses interlocuteurs (emic) sur le terrain ethnographique.Cet intérêt pour le sensoriel est issu d’un travail en anthropologie urbaine, qui avait pour terrain l’urbain arabe du Caire. J’y ai démontré la construction (au sens constructiviste) des espaces publics, y compris les jardins publics, et l’évolution au cours des dernières décennies des pratiques qui y prennent place et des qualités qui leur sont assignées. Une modalité sensorielle se révélait saillante : la dimension sonore, sans que le langage naturel local soit clairement structuré pour en rendre dicible l’expérience. Une part de mon activité de recherche fut consacrée justement à inventer des outils pour permettre à l’anthropologie de se saisir de cette dimension de l’expérience urbaine des habitants, à la fois récepteurs et producteurs sonores.L’Observatoire spatial du CNES m’a offert l’opportunité d’investir la graviception comme objet de recherche sur le sensoriel : un objet-limite, un quasi-impensé universel tant les variations de la gravité terrestre sont imperceptibles pour les humains. L’apesanteur, qui relevait jusqu’alors du récit mythique, de la mystique ou de la fiction, est pourtant devenue le marqueur de ce nouvel espace extraterrestre investi par un peu des humains. Ce travail de terrain « extraterrestre » est unique qu’il nous emmène loin de toute référence connue par l’humanité, et offre une rupture certaine et subversive avec l’ordre naturel du monde.J’ai initié il y a peu de temps un nouveau modèle, un nouveau travail de terrain (terrestre) : la vallée d’Orezza en Castagniccia, une région singulière de la Corse. Le projet est d’établir une anthropologie du (presque) proche, une ethnoécologie qui prend appui sur les expériences oasiennes, informée par le sensoriel, informée par la génétique. L’idée est de faire sur le modèle du palmier dattier une génétique des populations appliquée à l’agrobiodiversité du châtaignier (Castanea sativa Mill. en classification botanique binomiale), également une espèce ingénieure, en l’occurrence de l’agroécosystème du châtaignier, en déprise. Dans le même temps, le projet s’appuie sur une démographie historique et des généalogies villageoises (sur deux siècles) et l’évolution foncière cadastrale (sur un siècle).Ce mémoire peut paraître inhabituel : un mémoire non linéaire. Il prend la forme d’un dictionnaire intime et notionnel. En tant qu’exercice réflexif, ce mémoire débute par une « définition de soi » très autobiographique et se poursuit par une quarantaine d’entrées notionnelles quelque peu arbitraires. Par cette démarche analytique, j’espère éclaircir les problèmes, ici anthropologiques, en examinant et clarifiant le langage dont on se sert pour les formuler, avec l’ambition d’éclairer la ou les voies que j’emprunte et faire la démonstration de la cohérence de l’ensemble.