Perspectives on development of definitions and values related to old-growth forests.

Old-growth forests are those that meet some threshold(s) determined by a scientific and political process. The main issue is what criteria to use to determine these thresholds; they must be practical enough to allow managers to delimit and manage old-growth stands in the field. People value forests with old and (or) big trees and primary forests that have a continuous heritage of natural disturbance and regeneration, even though the latter may include all stages of stand development and succession. We advocate uniting these two and using "primary forest", also called "natural heritage forest", as the criterion for delimiting old growth in regions where primary forest still exists. This criterion recognizes that the stage of development with big, old trees is part of a cycle of development, and it is necessary to have all the parts to continue to produce new examples of the older stages. The best available second-growth stands can be used in regions where primary forests are not available. Alternatively, threshold criteria for delimiting old growth can be based on tree size and age, but arbitrary criteria based on human size and age scales should be avoided in favour of criteria that specify stands dominated by trees relatively large and old for the species and site. Such criteria allow for old growth to occur across a variety of levels of site productivity, with trees of widely varying stature and with varying life-history characteristics, such as longevity, shade tolerance, and successional status. In any case, managers and scientists should work together to make sure that definitions work in the field but also include the ecological processes necessary to maintain the unique biological resources of old growth. The biological resources present in old growth may help to restore the second-growth landscape and allow reconstitution of forests in new places after global warming. Old-growth forests provide a baseline for comparison of effects of logging and natural disturbance, with respect to resilience to climatic change and disturbance, maintenance of species richness, and natural genetic structure of tree populations, which respond to different selective regimes in old growth and harvested forests. The species in old-growth remnants, their interactions and the resilience of the system after disturbance are as important or perhaps more so than the age and size of the trees at a given point in time. Key words: dwarf forest, Minnesota, old-growth processes, tree height.Les vieilles forêts sont celles qui rencontrent un ou des seuils déterminés par un processus scientifique ou politique. Le défi est de déterminer quels critères utiliser pour déterminer ces seuils; ils doivent être assez pratiques pour permettre aux aménagistes de délimiter et d'aménager les vieux peuplements sur le terrain. Le public valorise les forêts avec des arbres âgés ou de fortes dimensions, ainsi que les forêts primaires avec une histoire ininterrompue de perturbations naturelles et de régénérations. Nous proposons d'unir ces deux approches en utilisant le terme « forêt primaire » encore appelée « forêt patrimoniale naturelle », comme critère pour délimiter les vieilles forêts dans les régions où la forêt primaire existe toujours. Ce critère reconnaît que le stade de développement avec de gros arbres anciens constitue une partie du cycle de développement, et qu'il est nécessaire de disposer de toutes les parties du cycle pour continuer à produire de nouveaux exemples des stades les plus âgés. On peut utiliser les meilleures forêts de seconde venue, dans les régions où la forêt primaire n'existe plus. Comme alternative, les critères de seuil pour délimiter les vieilles forêts peuvent être basés sur la dimension et l'âge, mais les critères empiriques déterminés sur la base de dimension et d'âge à l'échelles humaines devraient être évités en faveurs de critères qui visent des peuplements dominés par des arbres relativement gros et âgés pour l'espèce et pour le site. De tels critères permettent de repérer des vieilles forêts pour un ensemble de niveaux de productivité des sites, avec des arbres de statures très variées, avec des caractéristiques variées de cycle de vie, tels que la longévité, la tolérance à l'ombre, et la place dans la succession. En toute éventualité, les aménagistes et les scientifiques devraient travailler ensemble pour s'assurer que les définitions sont utilisables sur le terrain, mais tiennent également compte du processus écologique nécessaire pour maintenir les ressources uniques de la vieille forêt. Les ressources biologiques présentes dans les vieilles forêts pourraient permettre de restaurer le paysage de seconde venue et de reconstituer des forêts en de nouveaux endroits, suite au réchauffement global. Les vieilles forêts fournissent une ligne de base pour comparer les effets à long terme de la récolte et des perturbations naturelles, en tenant compte de la résilience au changements de climat et de la perturbation, du maintient de la richesse en espèces, et de la richesse de la structure génétique des populations d'arbres, en réaction aux différents régimes sélectifs appliqués aux forêts âgées ou récoltées. Les espèces des vieilles forêts vestigiales, leurs interactions, et la résilience du système après perturbation sont aussi importantes, et peut-être plus importantes, que l'âge et la dimension des arbres, à un moment donné dans le temps. Mots clés : forêt naine, Minnesota, processus de vieillissement forestier, hauteur des arbres.[Traduit par la rédaction] [ABSTRACT FROM AUTHOR]