Cranial morphology of Sinornithosaurus millenii Xu et al. 1999 (Dinosauria: Theropoda: Dromaeosauridae) from the Yixian Formation of Liaoning, China.

The recent discovery of the early dromaeosaurid Sinornithosaurus millenii Xu et al. 1999 is especially important for our understanding of maniraptoran evolution, particularly of avian origins. This paper presents a thorough description of the skull of this species, revises the diagnosis based on cranial features, and discusses similarities to those of other dromaeosaurids and Archaeopteryx. Distinctive cranial characteristics of S. millenii include the presence of a deep excavation on the posteroventral margin of the premaxilla, a diastema between the premaxillary and maxillary teeth, a number of pits and ridges on the anterolateral surface of the antorbital fossa, long posterolateral process of the parietal that are sharply posteriorly directed, the column-like margin of the pterygoid process of the quadrate, the bifurcated posterior end of the dentary, and a distinctive groove posterior to the anterior carina on the lingual surface of the premaxillary tooth crowns. The present study on the skull of S. millenii provides new information on the poorly known cranial anatomy of dromaeosaurid dinosaurs, revealing that dromaeosaurids share more similarities with Archaeopteryx than previously thought. It also provides evidence suggesting that early dromaeosaurids are more bird-like than the later, more derived ones, thus contradicting claims that more bird-like dinosaurs appeared later in fossil record than the earliest birds.La découverte récente du dromæosauridé précoce Sinornithosaurus millenii Xu et al., 1999, est spécialement importante pour notre compréhension de l'évolution des rapaces, surtout ceux d'origine aviaire. Cet article présente une étude complète du crâne de cette espèce, révise le diagnostic crânien et discute de ses similitudes avec ceux d'autres dromæosauridés et d'Archaeopteryx. Les caractéristiques crâniennes distinctives de S. millenii comprennent la présence d'une excavation profonde sur la bordure postéroventrale du prémaxillaire, un diasthème entre les dents prémaxillaires et maxillaires, un certain nombre de creux et de bosses sur la surface antérolatérale de la fosse antorbitale et un long processus postérolatéral du pariétal qui sont nettement dirigés vers l'arrière, une bordure de style colonne du processus ptérygoïde de l'os carré, une extrémité postérieure bifurquée du dentaire et un sillon distinctif en arrière de la carène antérieure sur la surface médiale des couronnes des dents prémaxillaires. La présente étude sur le crâne de S. millenii fournit de nouvelles informations sur l'anatomie crânienne peu connue des dinosaures dromæosauridés, révélant que les dromæosauridés partagent plus de points en communs avec Archaeopteryx qu'on ne le croyait antérieurement. Cette étude fournit également des évidences voulant que les formes précoces des dromæosauridés ressemblent plus à des oiseaux que les formes plus tardives et plus dérivées, contredisant ainsi les allégations que des dinosaures ressemblant plus à des oiseaux sont apparus plus tard dans les gisements fossilifères que les oiseaux les plus précoces.[Traduit par la Rédaction] [ABSTRACT FROM AUTHOR]