Through analysis of the South African case, a country stalled in a middle income trap, the paper aims to add to the literature on catch-up. It uses Albuquerque’s (2019) model of the vicious cycles arising from inequality and income concentration, together with the notion of ‘upgrading coalitions’ (Doner and Schneider 2016) required to challenge these vicious cycles, to analyse the persistence of lock-ins. It then analyses a global astronomy project, a ‘window of opportunity’ building on historically grown capabilities, promoted by ‘upgrading coalitions’ operating in the national interest. In contrast, it proposes a ‘detour’ to build domestic capabilities, driven by an upgrading coalition centred on local economic development and livelihoods in the informal economy. The paper aims to reinforce the evidence on how inequality is both a cause and consequence of a middle income trap, and open debate on how upgrading coalitions may be a critical strategy for breaking lock-ins. Resumo Esse artigo contribui para a literatura sobre catch-up econômico por meio da análise do caso da África do Sul, um país preso em uma armadilha de renda média. Ele usa o modelo dos ciclos viciosos decorrentes da desigualdade e da concentração de renda de Albuquerque (2019), juntamente com a noção de "coalizões de aprimoramento" (Doner e Schneider 2016) necessária para desafiar esses ciclos viciosos, para analisar a persistência de lock-ins. Em seguida, analisa um projeto de astronomia global, uma "janela de oportunidade" baseada em capacitações historicamente cultivadas, promovida por coalizões de aprimoramento operando no interesse nacional. Em contraste, se propõe um ‘desvio’ para construir capacitações domésticas, impulsionado por uma coalizão de aprimoramento centrada no desenvolvimento econômico local e nos meios de vida na economia informal. O artigo tem como objetivo reforçar a evidência de como a desigualdade é tanto causa quanto consequência de uma armadilha de renda média e ampliar o debate sobre como as coalizões de aprimoramento podem ser uma estratégia crítica para quebrar lock-ins.