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Las empresas suelen anunciar públicamente su longevidad. Para ellas, el pasado tiene un significado claro. Sin embargo, las teorías de la organización que consideran la pervivencia y el papel representado por los fundadores, sobre todo las de tipo ecológico y cultural, no explican los significados colectivos que van unidos al pasado. Tampoco lo hace la literatura sobre la memoria de las organizaciones, que la concibe como una serie de compartimentos estancos. La Historia empresarial se preocupa más por la reconstrucción del pasado desde el momento presente que por los significados implícitos en el pasado. Con el fin de comprender las prácticas sociales (mnemónicas) por las que el pasado es recordado y por las que cobra sentido, nosotros recurrimos al cada vez más importante campo de la memoria social. Para examinar el modo en el que las interpretaciones oficiales están presentes en el pasado de las organizaciones, nos servimos de documentos públicamente disponibles, como memorias de las compañías, informes de prensa, artículos o historias hechas por encargo. Partiendo de los puntos de vista de la memoria social, nos centramos en analizar los centenarios y la creación de lugares de memoria, así como en el tradicional debate sobre la condición histórica de memorias que vertebran la identidad. En el texto, proporcionamos breves ejemplos sobre la celebración del centenario de la Ford, la denominación del centro de formación de directivos de la General Electric como John F. Welch Learning Center, así como de la desacreditadora leyenda de la Bertelsmann, concerniente a su comportamiento durante el dominio nazi en Alemania. Concluimos que el punto de vista de la memoria social puede constituir una base idónea para investigar el significado del pasado en las organizaciones.

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