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Il libro raccoglie tre saggi. Il primo, schiettamente filosofico, prende avvio dall’esame degli stati d’animo da cui siamo pervasi, secondo Kant e Wittgenstein, quando pensiamo al mondo nel suo insieme, al semplice fatto che esso esiste e che noi vi apparteniamo. Per Kant, pensieri di tal genere sono inseparabili dal sentimento del sublime; per Wittgenstein, vanno di pari passo con una meraviglia che nulla può smorzare. Ma questo e soltanto lo spunto iniziale. Il testo vorrebbe abbozzare una idea di mondo niente affatto metafisica: capace, dunque, di produrre un attrito con le posizioni di Kant e di Wittgenstein, che, pure, si adottano quale esemplare falsariga. Una idea, se possibile, né roboante né squisita, che contribuisca a chiarire il significato implicito di espressioni consuete come ‘il corso del mondo, ‘stare al mondo’, ‘gente di mondo’. Il secondo saggio ha invece le sembianze di un piccolo trattato politico. Seleziona concetti e parole-chiave (intelletto pubblico, moltitudine, intemperanza, esodo ecc.) in grado di affrontare la tempesta magnetica che ha messo fuori uso le bussole cui si è affidata, dal Seicento in poi, la riflessione sulla “cura degli affari comuni”. L’obiettivo è perimetrare il terreno in tutta la sua estensione: con strumenti rudimentali, certo, ma senza eludere nessuno dei problemi cruciali e spinosi che pone, oggi, l’azione collettiva. I due saggi sotto un profilo concettuale si implicano a vicenda come le parole ‘sopra’ e ‘sotto’o ‘fuori’ e ‘dentro’. E sono concatenati. Basti pensare che il secondo, Virtuosismo e rivoluzione, ha per tema principale la nozione di sfera pubblica, discutendo della quale il primo, Mondanità, termina. I due testi si collocano però in generi letterari nettamente distinti, anzi eterogenei. Tra filosofia e teoria politica non manca mai uno scarto, spesso prevale l’incommensurabilità. Quando si passa da un piano all’altro, è inevitabile cambiare lingua, premesse, unità di misura. Il terzo saggio riprende e approfondisce, sia pure da un diverso angolo prospettico, alcuni dei temi discussi nei due testi che lo precedono, così come alcuni dei suoi autori, ad es. L. Wittgenstein. Ma non ci si inganni: più che un contrappunto al canovaccio teorico elaborato nei capitoli precedenti, L’uso della vita è l’enunciazione stenografica, scandita da tesi perentorie, di un programma di ricerca ancora da realizzare. Tutte le questioni lì nominate (dallo statuto del pronome ‘noi’ alla recitazione teatrale come banco di prova della filosofia del linguaggio) meriterebbero degli affondo rigorosi e spregiudicati. Lungi dal tirare le somme, il saggio finale riapre la partita.

Il saggio intende mostrare l’importanza che spetta al verbo ‘avere’ nella descrizione della natura umana. Dire che Homo sapiens ha un corpo, ha il linguaggio, ha la coscienza, ha la vita significa mettere in rilievo uno scarto, o comunque la non identità, tra Homo sapiens e le sue proprietà essenziali. Lo stesso scarto, o non identità, che sussiste sempre tra chi possiede qualcosa e la cosa posseduta. Utilizzando le osservazioni di Emile Benveniste sulla derivazione del verbo ‘avere’ dalla forma ‘y è a x’, ‘mihi est aliquid’, si cerca di mettere a fuoco un tipo di inerenza molto diversa da quella canonica soggetto/predicato., Soglie del linguaggio. Corpo, mondi, Società

En affirmant qu’une chose n’est pas, l’animal humain parlant fait passer la chose elle-même des limbes d’une existence vaporeuse à la consistante réalité du monde, où être et non-être se déterminent l’un l’autre. Mais l’énoncé négatif n’est pas que la contre-figure linguistique de réalités malignes ou de sentiments détestables ; il en affirme le refus et laisse entrevoir l’autre de ce qui est. Ainsi, à partir d’une réflexion sur la négation, où l’enfant qui fait l’apprentissage du langage nous en apprend autant que Le Sophiste de Platon discutant de l’être de ce qui n’est pas, Paolo Virno propose une étonnante anthropologie linguistique, où la négation, qui attribue à chaque chose sa valeur unique, peut être définie comme « l’argent du langage ».

Struttura e funzionamento della negazione linguistica. Sua rilevanza nella cognizione, nella prassi, negli affetti.

Cause e struttura del regresso all'infinito. Procedimenti per inibirlo o interromperlo

La prima parte del libro analizza alcune trasformazioni rilevanti nella struttura stessa della nozione di "esperienza", discutendo criticamente il concetto heideggeriano di "chiacchiera", quello marxiano di "general intellect", il convenzionalismo scientifico, la natura linguistica del processo di produzione contemporaneo. La seconda parte del libro riflette sul nesso tra etica e retorica, in particolare sull'importanza dei tropi nell'articolazione di abitudine e nella trasformazione dei costumi.

Si discute della creatività come una risorsa adattativa della specie umana, attribuendo particolare importanza al tema di come applicare una regola di portata generale in un caso particolare. Una parte del testo discute criticamente la posizione di Noam Chomsky sulla creatività linguistica.

Il libro si occupa del regresso all'infinito in quanto possibilità permanente del pensiero verbale. Sono vagliati i diversi tipi di regresso, le circostanze che lo scatenano, il peso che ha in esso la ricorsività sintattica. Si esamina anche l'importanza che ha questo fenomeno logico-linguistico sul piano antropologico e affettivo. Una parte consistente della monografia è dedicata ai diversi procedimenti con cui si interrompe il regresso all'infinito.

Il pensiero filosofico di de Martino come punto di partenza per un materialismo non riduzionista.

Il motto di spirito è preso come esempio eminente della più generale creatività linguistica. L'indagine utilizza, oltre a Freud, le riflessioni di Wittgenstein sul "seguire una regola" e il trattato aristotelico "Confutazioni sofistiche".

Un confronto tra Duns Scot e Gilbert Simondon circa la formazione degli enti singolari a partire da uno sfondo pre-individuale.

Il libro contiene riflessioni sulla facoltà di linguaggio, sul suo carattere di organo biologico della prassi pubblica, sugli aspetti costitutivamente rituali del discorso umano. Dopo aver messo in luce il carattere pubblico della mente linguistica, il libro esamina il nesso tra requisiti biologici invarianti e mutevoli esperienze storiche. Il punto di arrivo è un peculiare concetto di "storia naturale".

L'analisi delle forme di vita contemporanee e di alcuni tipici "giochi linguistici" a esse correlate, allo scopo di indicare le nuove categorie politiche che si profilano dopo la crisi dello Stato-nazione e della nozione di "popolo".

L'analisi verte sull'importanza che ha, per le scienze sociali, il concetto di una "natura umana" metastorica e transculturale.Si discute del contrasto tra Foucault e Chomsky a proposito del concetto di invariante biologico. E si mostra il nesso tra la facoltà di linguaggio, come dispositivo innato, e la neotenia.

Una raccolta di saggi al cui centro sta il rapporto tra certe forme linguistiche (dalla modalità del possibile ai condizionali controfattuali, dai "contesti opachi" di cui parla Quine al futuro anteriore) e la struttura dell'eticità. Un argomento ricorrente di questi saggi è il rapporto tra linguaggio e produzione, o anche, se si vuole, un tentativo di analizzare con categorie linguistiche il tipo di lavoro che si è affermato dopo la fine del fordismo e del taylorismo.