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"Les initiatives des acteurs en présence à Dessau sont-elles en capacité d’influer sur la gestion du déclin démographique pour le transformer en processus d’autonomisation des individus, de meilleure résilience du territoire et de bien-être collectif augmenté ?"L’innovation sociale, parmi la multitude de ses acceptions actuelles, peut être comprise comme un processus résultant d’une aspiration collective à la transformation d’une situation sociale insatisfaisante ou dangereuse que ni l’Etat, ni le marché ou la croissance ne résolvent. Ce processus implique un renouvellement des modes de vie et de gouvernance porté non pas par une innovation techn(olog)ique seulement produite par des chercheurs ou des industriels, mais développée en partie par la société civile elle-même, en s’efforçant de garantir équité et justice sociale (Rousselle 2013, Richez-Battesti 2012, CSESS 2012). De ce point de vue, l’innovation sociale peut être tout aussi radicale qu’une innovation techn(olog)ique majeure, mais elle a cela de différent qu’elle prend racine dans les besoins réels et les imaginaires des citoyens. En suivant cette définition, l’on peut affirmer que la ville de Dessau en Allemagne, située dans le Land de Saxe-Anhalt, à l’est de l’Allemagne et à la confluence de l’Elbe et de la Mulde, fut un formidable laboratoire de l’innovation sociale à travers les siècles et continue de l’être actuellement. Dessau réunit les deux éléments fondamentaux de la notion de décroissance urbaine : le déclin économique et le déclin démographique. L’ex-Allemagne de l’Est a toujours constitué un lieu « privilégié » d’observation de ce phénomène, étant particulièrement durement touchée, et constitue à ce titre le second berceau de la formalisation de concept des « schrumpfende Städte », après le Middle-West des Etats-Unis et ses « shrinking cities ». Dessau, devant jouer avec des capacités humaines et financières déclinantes, constitue un laboratoire de choix pour expérimenter des solutions à ce qui demain ne sera plus le fruit de jeux économiques et démographiques régionaux, mais le résultat de l’atteinte globale des limites environnementales. Notre objectif est d’observer comment la ville, comprise comme l’ensemble de ses acteurs institutionnels, économiques, associatifs et de ses citoyens pris individuellement, fait face à l’urgence démographique de manière pratique. Notre analyse s'attache à explorer les dynamiques de gouvernance ascendantes et descendantes de la gestion de la décroissance et de ses conséquences en termes de vacance et d’engagement citoyen à Dessau.