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The present article is a re-evaluation of a marvellous element in a medieval Welsh romance, Chwedl Iarlles y Ffynnawn ‘Tale of the Lady of the Fountain’, also known as Owein. One of the characters encountered by the hero is a one-eyed one-legged dark giant forester who appears to have a particular power over animals. Previous interpretations of this character and episode have sought explanations and parallels in re-constructed Celtic mythology and the Celtic ‘Otherworld’. The objective of the present article is to demonstrate that the element in question belongs to the pan-European medieval tradition of the marvelous rather than, as has previously been suggested, to an exclusively Celtic tradition.

The birth of Purgatory as a physical intermediate place for the purgation in the Hereafter, according to Le Goff, dates back to the decades 1170-1180, in any case before the end of the twelfth century. It is accompanied by the production of two different types of literature — travel in the Hereafter and the presence of revenants — to justify the links between the dead and the living. With regard to the first type, the trip of Owein to Purgatory is considered as truthful testimony; at the same time it also brings attention to another real journey in the afterlife, that of Brendan and his monks. The influence of the two texts about Brendan (in Latin and in French) on the subsequent literature is remarkable mainly because they introduce wonderful themes and issues. In particular Partenopeus de Blois and Guigemar owe much to them, although the novel seems to welcome and reinterpret the ideology that underlies the journey, which proves its temporal priority on the lai. As for the revenants, they are mostly found in the narrative literature related to the Plantagenet court, as demonstrated by De Nugis Curialium and Otia imperialia. An examination of Map’s work, especially the story about mesnie Hellequin, shows that the clerk was aware of the most recent theological reflections on Purgatory., La nascita del Purgatorio come luogo fisico intermedio per la purgazione delle proprie colpe nell’Aldilà è attribuita da Le Goff ai decenni 1170-1180 e comunque entro la fine del XII secolo. Essa è accompagnata dalla produzione di due diversi tipi di letteratura, i viaggi nell’Aldilà e la presenza dei revenants, a giustificare entrambi i legami tra i morti e i vivi. Quanto al primo, si segnala il viaggio di Owein al Purgatorio come testimonianza veridica; al tempo stesso essa riporta l’attenzione pure su un altro viaggio reale nell’Aldilà, quello di Brandano ed i suoi monaci. L’influenza sulla letteratura successiva dei due testi (latino e francese) che lo raccontano è notevole soprattutto perché con essi si sconfina nel meraviglioso. In particolare Partenopeus de Blois e Guigemar ne risultano debitori, anche se il romanzo sembra accogliere e reinterpretare l’ideologia che il viaggio sottende, ciò che consente di anticiparlo cronologicamente al lai. Quanto ai revenants, essi sono presenti soprattutto nella letteratura narrativa connessa alla corte plantageneta, come dimostrano il De Nugis Curialium e gli Otia Imperialia. Dall’esame dell’opera di Map, in particolare del racconto sulla mesnie Hellequin, è possibile ammettere che egli fosse al corrente della più recente riflessione teologica sul Purgatorio.