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No sistema de plantio direto a cobertura vegetal do solo favorece a infiltração de água da chuva e/ou irrigação e diminui as perdas por evaporação, mantendo a umidade em valores mais elevados em períodos de estiagem, principalmente, na camada superficial. Este trabalho foi desenvolvido de maio de 1991 a maio de 1992, em área do Departamento de Solos, no Campus da UFSM. O objetivo foi avaliar o efeito de diferentes tipos de coberturas vegetais sobre a umidade da camada superficial do solo, para a cultura do milho cultivada em sistema de plantio direto. Os tratamentos constaram das espécies de inverno: chícharo (Lathyrus sativus), tremoço (Lupinus angustifolius), ervilhaca (vicia sativa), aveia preta (Avena strigosa) e pousio invernal, antecedendo a cultura do milho. A cobertura vegetal foi avaliada pelo método do ponto quadrado em intervalos regulares. A umidade gravimétrica do solo foi avaliada mensalmente, desde a implantação dos tratamentos até a colheita do milho. Houve variabilidade temporal da cobertura vegetal e umidade do solo. Os tratamentos que mais se destacaram na cobertura do solo foram aveia preta e chícharo, tendo esta reflexo direto no maior valor de umidade do solo. O tratamento em pousio invernal apresentou menor cobertura do solo e, conseqüentemente, menor umidade durante o período de agosto de 91 a maio de 92. Soil cover by crops and straw may improve water infiltration and reduce evaporation rate contributing to water conservation at top soil layer. This study was carried out at the experimental área of Soil Science Department, Santa Maria, RS, from May 1991 to May 1992. The objective was to evaluate the impact of winter cover crops on soil water conservation. After winter cover crops, maize was grown in no-tiliage system. The cover crops used as treatments were: legumes {Lathyrus sativus, Lupinus angustifolius and Vicia sativa) and oat (Avena strigosa). Fallow was used as the reference treatment. Soil water content was monthly measured. There was temporal variation of soil cover and moisture. They were closed related between each other. Oat conserved more water content along the studied period. Winter cover crops were significantiy efficient in conserving water as compared to fallow treatment.