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Partant de l'opposition entre les théories "essentialistes" et "constructionnistes" de l'ethnicité, l'auteur fait l'historique des principales recherches anglophones sur l'ethnicité et le tribalisme en Afrique subsaharienne. Dans les années cinquante et soixante, les anthropologues britanniques analysent le tribalisme dans le contexte des migrations salariales et de l'urbanisation. Dans les années soixante et soixante-dix en particulier chez les politologues apparaissent des débats sur les usages politiques de l'ethnie dans le cadre de l'intégration à l'Etat-nation. Depuis la fin des années soixante-dix, des historiens de l'Afrique mettent en avant les thèmes de l'"invention de la tradition" et de la "création tribale" à l'époque coloniale. Après avoir analysé la génèse de ces différentes théories, l'auteur revient sur l'analyse de l'organisation sociale en Afrique précoloniale et du développement de communautés et discours ethniques pendant et après la colonisation. (Résumé d'auteur)