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International audience; La prison telle que nous la connaissons n’a pas toujours existé. Les prisons d’Ancien régime étaient des lieux de sûreté, un lieu où l’on gardait des accusés en attente de jugement, des prisonniers pour dettes (au civil) et des condamnés avant leur châtiment (au pénal). Et c’est au moment de la Révolution française qu’est née la peine de prison. La prison devient alors le lieu d’exécution d’une peine de quelques mois à la réclusion à perpétuité. Mais alors, que fait le détenu pendant son incarcération ? A quoi sert vraiment la prison ? Si l’on peut répondre à cette dernière question de manière purement formelle en s’appuyant sur la définition officielle des missions, une réponse sociologique suppose de replacer la prison à une époque précise dans une société donnée et elle nécessite d’aller voir ce qui se passe vraiment sur le terrain pour observer comment elle remplit les missions qui lui sont confiées.