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Le mouvement nationaliste canadien-français partage les préoccupations des milieux socio-économiques quant à la nécessité d’accroître la scolarisation des francophones par une plus grande accessibilité et d’impliquer plus activement l’État québécois dans la gestion et le financement de l’éducation (notamment pour éviter l’immixtion du fédéral). Ainsi, la Ligue d’action nationale va jusqu’à proposer la « création d’un véritable ministère de l’éducation nationale » (Mémoire, p. 15). Pour sa part, la Société Saint-Jean-Baptiste de Montréal réclame une vigoureuse intervention de l’État provincial en éducation. Sans parler explicitement d’un ministère, elle propose la mise sur place d’un « Département de l’Éducation nationale », assurant une meilleure intégration du système d’éducation. La SSJB-M plaide aussi fortement en faveur d’une aide financière accrue aux universités. La commission Tremblay reprendra dans son rapport les extraits du mémoire de la SSJB-M sur le « Département de l’Éducation nationale ».

Parmi les réformes entreprises pendant la Révolution tranquille, la plus importante est sans doute celle qui a transformé de fond en comble le système d’éducation québécois, depuis le cours primaire jusqu’à l’université. Ce grand chantier n’aurait toutefois pu être mené aussi rondement si les années qui l’avaient précédé n’avaient donné lieu à un débat passionné sur l’éducation. Devant l’immobilisme du gouvernement Duplessis, de nombreuses voix se sont alors élevées pour proclamer la nécessité et l’urgence des réformes, et pour débattre de leur teneur. Cette anthologie témoigne de ce fécond bouillonnement d’idées, qui allait aboutir au Rapport Parent en 1965. Ces textes permettent, bien sûr, de juger du chemin parcouru, en rappelant une époque pas si lointaine où à peine 4 % des Québécois francophones obtenaient un diplôme universitaire, mais ils montrent également la profondeur historique de questions toujours actuelles : quelle formation donner aux enseignants ? comment démocratiser les structures scolaires ? et doit-on maintenir leur caractère confessionnel ? comment coordonner secteur privé et secteur public ? comment faire face aux défis de cette économie de plus en plus concentrée dans le secteur tertiaire, qu’on n’appelait pas encore l’ « économie du savoir » ? etc. Presque tous les intellectuels importants du Québec d’alors ont participé à ces débats. De nombreuses organisations ont tenu de même à faire valoir leur point de vue. Bref, c’est toute la société québécoise - de ses secteurs les plus réactionnaires jusqu’à ses plus progressistes - qui s’est sentie concernée, quand il s’est agi de repenser l’école.

La composante montréalaise de la Fédération des Sociétés Saint-Jean-Baptiste incarne un nationalisme plus radical que celui du reste du mouvement. Cela transparaît dans son mémoire à la commission Parent qui veut arrimer étroitement les pratiques éducatives à l’affirmation du fait national canadien-français. La SSJB de Montréal propose le modèle d’une « éducation nationale » qui puisse renforcer le sentiment et la conscience de l’identité collective originale des nouvelles générations. Il faut soigner tout particulièrement la maîtrise de la langue française et la connaissance du milieu, par la géographie et l’histoire, et l’étude de la civilisation nationale. Le sens chrétien de la vie fait aussi partie de l’éducation nationale, ce qui implique la conservation du caractère confessionnel du système scolaire.