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Au cours de ses consultations, la commission Parent rencontrera une grande variété d’interlocuteurs, le plus souvent des représentants de groupes socioéconomiques, institutionnels, politiques. Il arrive aussi que des « gens ordinaires », de simples parents, se fassent entendre, s’exprimant avec une simplicité qui n’a d’égales que leur franchise et leur lucidité. L’Association des parents-maîtres du Parc de la Montagne, à Hull, est l’un de ces groupes de gens ordinaires. Dans un bref mémoire de sept pages, l’Association s’exprime clairement et sans détours : l’enseignement québécois est médiocre et entaché par l’incompétence de trop d’enseignants mal préparés : il utilise des manuels d’une « pauvreté inouïe » ; le talent et l’initiative sont peu valorisés ; « la peur s’est érigée en système ». Dans ce système, l’Église a joué un rôle tellement dominant que les parents et l’État ont été spoliés de leurs responsabilités. L’Association formule tout aussi clairement ses revendications : il faut un ministère de l’éducation pleinement responsable, un comité catholique désormais formé de personnes compétentes en matière pédagogique et y œuvrant à temps complet, et surtout que l’on tienne compte des attentes des parents. Le propos est rafraîchissant par son caractère direct, et pertinent par ses revendications.

Parmi les réformes entreprises pendant la Révolution tranquille, la plus importante est sans doute celle qui a transformé de fond en comble le système d’éducation québécois, depuis le cours primaire jusqu’à l’université. Ce grand chantier n’aurait toutefois pu être mené aussi rondement si les années qui l’avaient précédé n’avaient donné lieu à un débat passionné sur l’éducation. Devant l’immobilisme du gouvernement Duplessis, de nombreuses voix se sont alors élevées pour proclamer la nécessité et l’urgence des réformes, et pour débattre de leur teneur. Cette anthologie témoigne de ce fécond bouillonnement d’idées, qui allait aboutir au Rapport Parent en 1965. Ces textes permettent, bien sûr, de juger du chemin parcouru, en rappelant une époque pas si lointaine où à peine 4 % des Québécois francophones obtenaient un diplôme universitaire, mais ils montrent également la profondeur historique de questions toujours actuelles : quelle formation donner aux enseignants ? comment démocratiser les structures scolaires ? et doit-on maintenir leur caractère confessionnel ? comment coordonner secteur privé et secteur public ? comment faire face aux défis de cette économie de plus en plus concentrée dans le secteur tertiaire, qu’on n’appelait pas encore l’ « économie du savoir » ? etc. Presque tous les intellectuels importants du Québec d’alors ont participé à ces débats. De nombreuses organisations ont tenu de même à faire valoir leur point de vue. Bref, c’est toute la société québécoise - de ses secteurs les plus réactionnaires jusqu’à ses plus progressistes - qui s’est sentie concernée, quand il s’est agi de repenser l’école.