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Parmi les réformes entreprises pendant la Révolution tranquille, la plus importante est sans doute celle qui a transformé de fond en comble le système d’éducation québécois, depuis le cours primaire jusqu’à l’université. Ce grand chantier n’aurait toutefois pu être mené aussi rondement si les années qui l’avaient précédé n’avaient donné lieu à un débat passionné sur l’éducation. Devant l’immobilisme du gouvernement Duplessis, de nombreuses voix se sont alors élevées pour proclamer la nécessité et l’urgence des réformes, et pour débattre de leur teneur. Cette anthologie témoigne de ce fécond bouillonnement d’idées, qui allait aboutir au Rapport Parent en 1965. Ces textes permettent, bien sûr, de juger du chemin parcouru, en rappelant une époque pas si lointaine où à peine 4 % des Québécois francophones obtenaient un diplôme universitaire, mais ils montrent également la profondeur historique de questions toujours actuelles : quelle formation donner aux enseignants ? comment démocratiser les structures scolaires ? et doit-on maintenir leur caractère confessionnel ? comment coordonner secteur privé et secteur public ? comment faire face aux défis de cette économie de plus en plus concentrée dans le secteur tertiaire, qu’on n’appelait pas encore l’ « économie du savoir » ? etc. Presque tous les intellectuels importants du Québec d’alors ont participé à ces débats. De nombreuses organisations ont tenu de même à faire valoir leur point de vue. Bref, c’est toute la société québécoise - de ses secteurs les plus réactionnaires jusqu’à ses plus progressistes - qui s’est sentie concernée, quand il s’est agi de repenser l’école.

En 1957, le Conseil de l’université Laval institue un comité ayant pour mandat d’examiner les programmes conduisant au baccalauréat ès arts, qui demeure la condition d’admission aux études universitaires. Cette « Commission des programmes » commence par solliciter les avis du milieu : elle reçoit et examine une soixantaine de mémoires provenant tant de l’intérieur que de l’extérieur de l’université. Trois ans plus tard, en mai 1960, la Commission remet un rapport totalisant plus de 1500 pages, qui constitue, en quelque sorte, une dernière tentative de moderniser le cours classique en réponse aux critiques qui ne cessent de se multiplier depuis une décennie. Le rapport s’ouvre sur le désolant constat des carences multiples et importantes, dramatiques même, qui caractérisent la formation des bacheliers et qui amènent la Commission à proposer une très prudente réforme, qui doit être « suffisamment ancrée dans le passé ». Loin de l’idée de polyvalence scolaire, cette réforme se limiterait à offrir certaines options au secondaire. Mais de telles options seraient balisées par un cadre de référence indépassable, reposant sur l’« humanisme », la recherche de la culture et le christianisme comme principe intégrateur de toute la formation. Ce programme modernisé vise toujours â préparer une « élite » et ce « cours des humanités » serait divisé en un secondaire de cinq ans et un collégial de trois ans. Seuls ses diplômés seraient de droit admissibles à toutes les facultés universitaires. Malgré sa prudence, la réforme n’est que partiellement acceptée par l’université Laval. En fait, une telle réforme exprime un attachement profond à une forme d’éducation secondaire que les recommandations du rapport Parent balaieront sans ménagements afin de mettre en place une nouvelle école.