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Parmi les réformes entreprises pendant la Révolution tranquille, la plus importante est sans doute celle qui a transformé de fond en comble le système d’éducation québécois, depuis le cours primaire jusqu’à l’université. Ce grand chantier n’aurait toutefois pu être mené aussi rondement si les années qui l’avaient précédé n’avaient donné lieu à un débat passionné sur l’éducation. Devant l’immobilisme du gouvernement Duplessis, de nombreuses voix se sont alors élevées pour proclamer la nécessité et l’urgence des réformes, et pour débattre de leur teneur. Cette anthologie témoigne de ce fécond bouillonnement d’idées, qui allait aboutir au Rapport Parent en 1965. Ces textes permettent, bien sûr, de juger du chemin parcouru, en rappelant une époque pas si lointaine où à peine 4 % des Québécois francophones obtenaient un diplôme universitaire, mais ils montrent également la profondeur historique de questions toujours actuelles : quelle formation donner aux enseignants ? comment démocratiser les structures scolaires ? et doit-on maintenir leur caractère confessionnel ? comment coordonner secteur privé et secteur public ? comment faire face aux défis de cette économie de plus en plus concentrée dans le secteur tertiaire, qu’on n’appelait pas encore l’ « économie du savoir » ? etc. Presque tous les intellectuels importants du Québec d’alors ont participé à ces débats. De nombreuses organisations ont tenu de même à faire valoir leur point de vue. Bref, c’est toute la société québécoise - de ses secteurs les plus réactionnaires jusqu’à ses plus progressistes - qui s’est sentie concernée, quand il s’est agi de repenser l’école.

En instituant, en 1961, une commission royale d’enquête sur l’éducation, le gouvernement libéral de Jean Lesage donne suite à une demande souvent exprimée au cours des années 1950. Ainsi, en 1950, Paul-Émile Gingras (1917-1997), enseignant, secrétaire général du collège Jean-de-Brébeuf (1954-1961), directeur des études du même établissement (1961-1964), et dernier recteur du collège Sainte-Marie (1968-1969), puis chercheur en éducation, fait suite à diverses suggestions qui s’expriment dans le milieu et, dans un article publié par L’Action nationale, établit le programme d’une enquête complète sur l’éducation au Québec ; ce faisant, il dresse le catalogue des grands problèmes affligeant cette éducation, notamment au secondaire.

Attentif aux hypothèses de réforme qui circulent dans le milieu, Paul-Émile Gingras s’interroge sur les finalités ultimes de l’éducation. Si, assurément, « l’éducation doit s’adapter dans une certaine mesure aux conditions modernes », cette adaptation doit se faire à la lumière d’une conception correcte des finalités de l’éducation. Il s’impose de résister à ceux qui, donnant préséance à ce que Gingras décrit comme la « fonction sociale » de l’éducation, à la volonté que l’éducation vise d’abord à préparer des individus à un rôle social ou à une fonction professionnelle, risquent de réduire l’éducation libérale qui a fait la force de la tradition occidentale à une instruction utilitaire négligeant le développement de la personne et la vie de l’esprit. Gingras exprime ainsi l’inquiétude de ceux qui savent la nécessité de réformes mais qui appréhendent le sacrifice de ce qu’ils jugent essentiel. Ce genre de préoccupations se manifesteront tout au long du débat préparant les grandes réformes.