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Le tributylétain (TBT) est une molécule chimique utilisée dans plusieurs formulations industrielles qui représente un potentiel nocif important pour l'environnement. Des études toxicologiques ont démontré que le TBT engendre des effets toxiques chez plusieurs organismes aquatiques dont les poissons, les crabes, les huîtres et les moules ainsi que chez les mammifères. La structure chimique du TBT lui confère la propriété de diffuser au travers des bicouches lipidiques et d'interagir avec les protéines, ce qui engendre de multiples perturbations au niveau de l'homéostasie cellulaire. Chez les mammifères, le système immunitaire est le plus sensible à l'action du TBT. On y dénote une perte de fonction des lymphocytes T périphériques et une importante déplétion des thymocytes corticaux. Il a été suggéré que l'atrophie du thymus engendrée par l'action du TBT serait causée par une induction de l'apoptose des thymocytes corticaux.L'apoptose est un processus de mort cellulaire programmée qui se déroule à l'intérieur d'un organisme afin d'éliminer les cellules âgées, infectées ou dangereuses. Deux voies principales mènent à l'induction d'apoptose à l'intérieur de la cellule: la voie des récepteurs de mort et la voie de la mitochondrie. La voie des récepteurs de mort implique la liaison des récepteurs faisant partie de la famille du TNFR qui, suite au recrutement de molécules adaptatrices, entraîne l'activation de la caspase-8 qui initie une cascade de caspases en clivant les caspases 3, 6 et 7. La voie de la miochondrie est directement reliée à une perturbation du potentiel membranaire mitochondrial qui mène à la libération dans le cytoplasme de divers facteurs, dont le cytochrome c et AIF. Ceux-ci sont responsables de l'activation de la caspase-9 qui engendre ensuite l'activation de la cascade de caspases exécutrices procédant au démantèlement de la cellule. La voie de la mitochondrie est induite entre autres par les dommages génotoxiques, les agents antinéoplasiques et les