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We evaluated relationships between (1) salinity and species richness and (2) frontal zones and community structure for the rocky intertidal macrobenthic community of the Uruguayan coast. A large-scale sampling design (extent ~500 km) covering 9 rocky shores across 3 intertidal levels was performed between September and November 2002. The linear relationship between salinity and species richness (minimum at the freshwater extreme) and the lack of correlation between variation in salinity and richness rejected two previous empirical models, explaining variations in species richness along the salinity gradient. Other factors (e.g. turbidity) may explain this discrepancy. The estuarine front defined two communities—freshwater and estuarine-marine—differing in species composition and richness. The freshwater community was characterised by low richness and few individuals confined to crevices or tide pools, and must be structured by physical processes (e.g. desiccation); the estuarine-marine community, with individuals occupying almost all available substrata, must be structured by both physical and biological processes. A marine front, separating estuarine and marine habitats, had a weak effect on community structure although estuarine and marine assemblages differed according to species characterising different functional groups. We conclude that the position of the estuarine frontal zones is important for explaining large-scale patterns of community structure in the study area., En este trabajo evaluamos las relaciones entre (1) la salinidad y la riqueza específica, y (2) las zonas frontales y la estructura de la comunidad macrobentónica del intermareal rocoso de la costa uruguaya. Un diseño de muestreo de gran escala, aplicado entre septiembre y noviembre de 2002, cubrió 9 puntas rocosas y 3 niveles intermareales. La relación lineal entre la riqueza específica y la salinidad (mínima riqueza hacia el extremo dulceacuícola del gradiente) y la ausencia de relación entre la riqueza y las variaciones temporales en la salinidad descartaron dos modelos previos que intentaban explicar las variaciones de riqueza a lo largo del gradiente salino. Otros factores (e.g. turbidez) podrían explicar estas discrepancias. El frente salino definió dos comunidades, de agua dulce y estuarina-marina, diferenciadas en su composición y riqueza específica. La comunidad dulceacuícola se caracterizó por pocos individuos, confinados a grietas o piletas de marea y estaría estructurada por procesos físicos (e.g. desecación). La comunidad estuarina-marina, compuesta por un mayor número de especies, ocupando casi la totalidad del sustrato disponible, estaría estructurada por procesos físicos e interacciones biológicas. El frente marino, que separa los hábitats marinos y estuarinos, tuvo un efecto reducido sobre la estructura de la comunidad, aunque se pudieron diferenciar agrupaciones marinas y estuarinas a partir de especies de diferentes grupos funcionales. A partir de estos resultados, concluimos que la posición del frente estuarino es importante para explicar los patrones de gran escala en la comunidad estudiada.

The marine areas of Uruguay consist of the Río de la Plata estuary and the adjacent shelf and slope, part of the Subtropical Convergence Ecosystem. In this paper, the main advances in the knowledge of marine life in these areas (the known) are reviewed in order to discuss future lines of research (the unknown). Information has been separately analysed for the plankton, nekton, and benthos in each of 3 areas-the littoral, the shelfs and the "open ocean". Current knowledge of marine life is uneven among the groups and areas. In the case of the plankton, research has concentrated on the near-shore waters and focused on taxonomy and distribution. Little is known about the responses of organisms to environmental variability and about biological processes. The nekton of coastal and estuarine areas is better known, but, with shelf and slope assemblages, research has focused on exploited species. The main unknowns for the nekton are how trophodynamics, reproduction, and recruitment processes are linked to environmental variability and the effect of fisheries on community structure. Littoral benthos, in particular the macroinfauna of sandy beaches, is much better studied and spatial patterns of community distribution have been identified at different scales and in relation to environmental variables. Also, at the population level, there is information about distribution, responses to disturbances, dynamics, and the roles of biotic and abiotic factors in modulating population variability. Information is mainly lacking for the sub-tidal fringe and regarding the macro-ecology of population dynamics, the dispersive abilities of larval phases, and the effects of toxic blooms on suspension feeders. Knowledge of the benthos of estuaries and more so of the shelf and slope environments is rather scarce. For the latter two, faunal inventories are far from complete. Topics identified for future research include taxonomy, macro-scale community structure and its temporal variability in relation to environmental gradients, diverse aspects of population dynamics trophodynamics and the effects of human intervention on ecosystems. The incorporation of both experimental and modelling approaches is considered important for future investigations. Las aguas uruguayas comprenden el estuario del Río de la Plata y la plataforma y talud contiguos, parte del Ecosistema de Convergencia Subtropical. Esta contribución revisa los principales avances en el conocimiento de la vida marina en esta zona (lo conocido), para discutir futuras líneas de investigación (lo desconocido). Se analiza separadamente la información del plancton, necton y bentos de tres áreas: litoral, plataforma y ``océano profundo''. El conocimiento resulta disparejo entre grupos y entre áreas. En el plancton, la investigación se concentró en el litoral y enfocada hacia aspectos taxonómicos y de distribución, existiendo fuertes deficiencias en el conocimiento de las respuestas de los organismos a la variabilidad ambiental y de procesos biológicos. El necton de áreas estuarinas y costeras es mejor conocido que el de plataforma y talud, donde la investigación ha sido dirigida principalmente a especies explotadas. En este grupo, los principales aspectos desconocidos son los trofodinámicos, los procesos reproductivos y de reclutamiento en función de la variabilidad ambiental, y el efecto de las pesquerías sobre la estructura comunitaria. El bentos litoral, en particular la macroinfauna de playas arenosas, es el componente mejor conocido: se han establecido patrones de distribución comunitaria en diferentes escalas espaciales y en relación a variables ambientales. A nivel poblacional existe información sobre distribución, repuesta a perturbaciones, dinámica, y sobre el papel de factores bióticos y abióticos en la modulación de la variabilidad poblacional. La información faltante se refiere a la franja submareal, así como a aspectos macro ecológicos de dinámica poblacional, dispersión larval y el efecto de las floraciones tóxicas sobre organismos suspensívoros. El bentos de estuarios, y en particular aquél de plataforma y talud, es muy poco conocido; para los últimos los inventarios faunísticos son extremadamente incompletos. Los tópicos identificados para próximas investigaciones incluyen taxonomía, la estructura de las comunidades y su variabilidad temporal en gradientes ambientales, diversos aspectos de dinámica poblacional, trofodinámica y el efecto de la intervención humana en los ecosistemas. Se considera muy importante la incorporación de enfoques experimentales y modelización.