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Le président Wilson a fait de l’autodétermination une clé de voûte du nouvel ordre mondial, mais le concept est appliqué de façon arbitraire lors des négociations de paix de 1919. L’Europe centrale et orientale, dont Wilson avait une connaissance très limitée, constitue à cet égard un laboratoire. Cet article s’intéresse à la formulation de la politique américaine dans cet espace à travers les travaux de l’Inquiry, le groupe d’experts chargé de penser l’après-guerre, et examine les lettres des groupes et des individus qui ont tenté d’influencer la position du président américain sur cette question. Self-determination was a keystone of Woodrow Wilson’s new world order. However, this concept was arbitrary applied during the Paris peace negotiations of 1919. Central and Eastern Europe, of which Wilson had very limited knowledge, became a laboratory for self-determination. This article examines the crafting of the American policy in this region through the work of The Inquiry, a group assembled in preparation for the Peace Conference, and examines letters of groups and individuals who appealed to the American president on self-determination issues in Central and Eastern Europe.

L’entrée en guerre des États-Unis le 6 avril 1917 marque un tournant dans l’histoire du conflit. L’arrivée des premières troupes américaines à Saint-Nazaire le 26 juin est le prélude au transfert en Europe de plus de deux millions de soldats, accompagnés de nombreux civils. Au-delà du poids politique et militaire de cette intervention, toujours discuté, ses apports culturels ont provoqué des bouleversements profonds qui ont durablement affecté les sociétés européennes. Quels sont l’ampleur de ce phénomène, sa temporalité, ses modalités, ses acteurs, sa place dans le processus d’américanisation de l’Europe au xxe siècle ? Les différentes échelles d’analyse, continentale, nationale et locale (Nantes et Saint-Nazaire) permettent de rendre compte des diverses formes d’échanges et de transferts, y compris lors de la conférence de la Paix. Une image très positive de l’Amérique se déploie alors dans toute l’Europe, symbolisant l’espoir d’un monde nouveau. Cependant, au-delà de l’émotion populaire bien réelle qu’elle suscite, la présence américaine, massive mais finalement brève et souvent superficielle, provoque également des rejets et laisse, dans la région de l’Ouest, des traces éphémères. Elle renforce toutefois incontestablement l’intensité des relations transatlantiques et marque une nouvelle phase dans l’émergence d’un monde globalisé.