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Da die Epochenetikettierungen fur das 18. Jahrhundert sich nur selten auf die Namen von Herrschern oder Regierenden beziehen — allenfalls konnte man von einer »Ara Walpole« oder einem »Jahrhundert der Hannoveraner« sprechen -, beinhalten sie bereits interpretative Aussagen, die erklarungsbedurftig sind. Bezeichnungen wie »Zeitalter der Vernunft« und »Zeitalter der Aufklarung« vermitteln einen Eindruck von Harmonie, Stabilitat und Ordnung, der sich schnell ins Gegenteil verkehrt, wenn man sich die vehementen Angriffe der grosen Satiriker auf gesellschaftliche Unvernunft, Dummheit und politische Spaltungstendenzen vergegenwartigt. Swifts A Modest Proposal etwa, in dem die Schlachtung und Zubereitung von schmackhaften Babys zur Linderung der Not in Irland empfohlen wird, ist die wohl gnadenloseste Verdammung einer verruckten Geisteshaltung, die sich dennoch als Stimme von Vernunft und Masigung ausgeben kann. Das fur das Fallen von Baumen in einer Avenue und den Diebstahl von Sixpence die Todesstrafe verhangt wurde, so wie auch barbarische Gesetze gegen Vagantentum zum Vollzug kamen, deutet aus heutiger Sicht nur sehr bedingt auf eine »aufgeklarte Gesellschaft« mit optimistischem Menschenbild. Der Schmutz der Stadte, die vielen, in Hogarths Stich »Beer Street and Gin Lane« unnachahmlich festgehaltenen Ginshops, die verheerenden Pocken- und Grippeepidemien und der Ubergang eines leidlich prosperierenden freien Bauernstands (yeomanry) in ein ausbeuterisches Pachtsystem haben in grosen Teilen der Bevolkerung ein Klima des Mangels und der Verelendung geschaffen.

In der Geschichte der englischen, der europaischen, ja der okzidentalen Zivilisation bildet die Zeit um 1800 einen tiefen Einschnitt. Seit die Franzosische und die industrielle Revolution am Ende des 18. Jahrhunderts statische, feudale Ordnungen endgultig auflosten, stand das Leben im Zeichen raschen, sich beschleunigenden Wandels. Dieser Wandel war nicht ziellos. Alle Veranderungs- und Reformanstrengungen im England des 19. Jahrhunderts zielten darauf ab, durch die Vermehrung des Wissens, durch dessen technische und okonomische Anwendung, durch verbesserte Bildungsinstitutionen (Grundung der Universitat London 1836, Einfuhrung der allgemeinen Schulpflicht 1870) und vor allem durch die Befreiung des Individuums von politischer und religioser Bevormundung die Voraussetzungen fur einen modernen, effizienten Nationalstaat zu schaffen, in dem sich das freie Spiel der Krafte ungehindert entfalten sollte. Problematisch blieb indes, welche Rolle Literatur und Kultur in diesem Modernisierungsprozes spielen sollten. Sie ubernahmen haufig die Aufgabe, jene unubersehbaren Sinnverluste und sozialen Verwerfungen, die der Modernisierungsprozes trotz aller sonstigen, vor allem materiellen Fortschritte nun einmal mit sich brachte, zu erkunden, mitzuteilen, zu kritisieren oder mit Hilfe schoner Gegenbilder auszugleichen. Die grose Mehrheit des englischen Wirtschaftsburgertums des 19. Jahrhunderts bezog seine Starke allerdings aus der Fahigkeit, das Prinzip des eintraglichen Freihandels mit moralisch-religiosen Uberzeugungen protestantischen Zuschnitts verbinden zu konnen. Open image in new window

Die Besonderheit der britischen Nachkriegssituation erklart sich im wesentlichen aus vier Faktoren und ihren Wechselwirkungen: erstens der Umwandlung Grosbritanniens von einer imperialen Weltmacht in einen europaischen Staat mit beschrankten Ressourcen; zweitens dem problematischen Erbe unzureichender wirtschaftlicher Leistungsfahigkeit und nicht uberwundener Klassengegensatze, das mit der langen Ausrichtung auf das Empire zusammenhangt; drittens der nicht nationalspezifischen Tendenz zur Massen-, Konsum- und Mediengesellschaft; viertens schlieslich der beeindruckend vitalen Tradition kultureller Selbstwahrnehmung, die dem britischen Leben eine ganz eigene Note verleiht, zugleich aber die Gefahr der Erstarrung und der Schablonenhaftigkeit in sich birgt.

In einem Artikel der Times vom 3. 7. 1982 mit dem zugkraftigen Titel »The Empire Writes Back with a Vengeance« hat Salman Rushdie ein viel zitiertes Bonmot gepragt, das einen tiefgreifenden Wandel in der englischsprachigen Gegenwartsliteratur kennzeichnet: den Aufbruch der aus dem britischen Kolonialreich hervorgegangenen Literaturen, die sich mit wachsender Eigenstandigkeit von der Plazierung an der weltliterarischen Peripherie losen und gegen die etablierten Literaturzentren Europas antreten. Ahnlich wie zuvor die Literaturen der USA und Irlands die Emanzipation von der Kolonialliteratur zur Nationalliteratur geschafft hatten, konnten seit der Entkolonisierungsphase der Nachkriegszeit nun die Literaturen Kanadas, der Karibik, Afrikas, Indiens, Australiens und Neuseelands eine wohl der englischen Sprache sich bedienende, doch eigene Stimme finden, die zunehmend auch auserhalb der nationalen Grenzen gehort wurde. Wenn Rushdie seinen aufsehenerregenden Roman Midnight’s Children (1981) als das uberfallige Korrektiv eines indischen Autors zur Darstellung Indiens im englischen Roman von Kipling uber E. M. Forster bis zu Paul Scott versteht, so identifiziert er sich vor allem als Dritte-Welt-Autor mit der Devise von der konternden Literatur der nachkolonialen neuen Nationen des indischen Subkontinents, Schwarzafrikas und der Karibik. Die angezeigte Wende gilt prinzipiell aber auch fur die teils weiter zuruckreichenden Literaturen der fruher etablierten, mehrheitlich weisen Nationen Kanada, Australien und Neuseeland, die im Zuge der internationalen Machtverschiebungen der Nachkriegszeit ebenfalls zu einer gefestigteren Selbstandigkeit fanden.

Die Historiker sind sich darin einig, das um 1880 ein deutlicher Einschnitt in der englischen Sozial- und Bewustseinsgeschichte festzustellen ist. Der bislang vorherrschende Optimismus weicht bei vielen Angehorigen der tonangebenden Schichten Verunsicherung, Zweifeln und pessimistischen Ahnungen. Das Gefuhl, das die bisherigen Losungen unzulanglich sind, schlagt sich auch in einer Literatur nieder, die sich etwa voll schlechten Gewissens der sozialen Misere annimmt und die Brauchbarkeit viktorianischer Kompromisse und Wertungen in Frage stellt. Obwohl die viktorianische Zeit offiziell erst mit dem Tode der Konigin Viktoria 1901 ihren Abschlus findet, bietet es sich deshalb an, die neue Phase um 1880 beginnen zu lassen. Wir nennen sie Vormoderne, weil die Literatur der Ubergangszeit 1880–1910 in asthetischer Hinsicht noch nicht den radikalen, experimentellen Charakter der um 1910 einsetzenden historischen Avantgarde aufweist. Gemeinsamer Ausgangspunkt und Ferment der kulturellen Bemuhungen zwischen 1880 und 1940 ist zu einem betrachtlichen Teil die Krise des Liberalismus, wobei unter Liberalismus nicht nur ein bestimmtes politisches Credo verstanden wird, sondern auch eine aus der Aufklarung stammende Weise der Weltbetrachtung. Rationalitat, autonomes Individuum, innerweltliches Glucksstreben, Fortschritt, parlamentarische Ordnung und freies wirtschaftliches Handeln sind die Grunduberzeugungen und Zielvorstellungen dieses den Modernisierungsprozes antreibenden liberalen Anschauungssystems, dessen Tauglichkeit seit etwa 1880 von verschiedenen Seiten verstarkt in Zweifel gezogen wird.