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On a coutume de s’étonner quel’esprit humain soit si infini dansses combinaisons et ses portées ;j’avouerai bien bas que je m’étonnequ’il le soit si peu.Ch. A. Sainte-Beuve,Portraits littéraires. L’usage veut que les tableaux représentent les savants célèbres munis de leurs instruments d’observation préférés : Copernic se tient à côté d’un astrolabe, Galilée regarde à la lunette, Pasteur se penche attentivement sur un microscope. Dans l’imaginaire commun, l’homme de science est avant tout un ...

LA CRÉDIBILITÉ DU PLAUSIBLE Dans les mythes, faute de savoircomment se sont réellement passés lesévénements antiques, nous faisons ensorte que la fausseté ait le plus possiblel’aspect de la vérité.Platon,La République, 382d. Nous avons plus d’une fois constaté que la forme habituelle des explications causales offertes par nos scénarios était celle de vastes généralisations auxquelles on prêtait une validité universelle. « La fabrication des outils nécessite le langage », « la vie dans la sava...

DE LA CAUSE À L’EFFET La conception qui associe la cause première de l’hominisation à un changement du milieu, accompagnée de la liste des caractères attribués aux humains, forment ensemble un squelette conceptuel sur lequel repose la partie essentielle des scénarios : les explications causales. Nous allons maintenant tenter d’analyser la nature et les fondements de ces explications. Si nos auteurs affirment, par exemple, que l’économie de chasse implique nécessairement la division sexuelle d...

LA RENCONTRE DE L’IMAGINAIRE ET DE L’EMPIRIQUE L’évolution ne tire pas ses nouveautés du néant. Elle travaille sur ce qui existe déjà, soit qu’elle transforme un système ancien pour lui donner une fonction nouvelle, soit qu’elle combine plusieurs systèmes pour en échafauder un autre plus complexe.F. Jacob,Bricolage de l’évolution. Dans les collèges américains, un étudiant sur deux croyait encore récemment que 1’« homme des cavernes » avait à se protéger contre des dinosaures qui rôdaient dans...

LA PRÉHISTOIRE IMAGINAIRE A-T-ELLE EXISTÉ ? On n’ouvre pas un livre de voyagesoù l’on ne trouve des descriptions decaractères et de mœurs : mais on esttout étonné d’y voir que ces gens quiont tant décrit de choses, n’ont dit quece que chacun savait déjà.J.-J. Rousseau,De l’origine de l’inégalité. Dans le journal de Mircea Eliade, on lit cette remarque : « Combien sont "conditionnées" l’imagination et la fantaisie des conquistadores et des explorateurs de l’Amérique du Sud ! Le fleuve Amazone ...

LE SENS COMMUN ET L’ÉVOLUTION L’étude des éléments constitutifs et des relations « causales » qui forment la charpente de nos scénarios ne donne qu’une image fragmentaire de leur construction, car chacune des séquences explicatives, dont j’ai décrit la logique, présuppose aussi un mécanisme de changement évolutif. À cet égard, les explications peuvent être divisées en trois groupes : Les explications « traditionnelles », qui ne font appel ni aux mécanismes de l’évolution darwinienne ni aux pr...

Il y a deux siècles, les naturalistes s'emparèrent de la question de l'origine de l'homme, à laquelle seuls les mythes fournissaient jusqu'alors des réponses. Mais la science, après avoir rejeté les traditionnels récits mythiques, a-t-elle véritablement réussi à se libérer de leur influence ? A travers une analyse des principales conceptions de l'anthropogenèse proposées entre le début du xixe siècle et nos jours, Wiktor Stoczkowski montre que les travaux scientifiques, au même titre que les manuels scolaires ou les ouvrages de vulgarisation, perpétuent encore aujourd'hui la trame de croyances séculaires. Si la science rejoint souvent la pensée commune dans ses conclusions, c'est parce que l'une comme l'autre restent tributaires d'un ancien imaginaire où se reflète toute une anthropologie naïve : notre manière simpliste d'expliquer l'évolution biologique de l'Homme, les mécanismes de la Culture et les transformations de la société humaine au fil de l'histoire.