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This article analyzes the elements that allowed the transition of a regional militaristic society to one of the highest quality democracies in Latin America. The history of Rio Grande do Sul does not easily explain the birth of the social movements and of the innovations in public administration in the 1980's and 1990's. A deeper analysis is needed to understand the strong popular participation that arose. This article summarizes in six sections the results of participant observation from 1996 - 2002 and a bibliographic review conducted from 2002 - 2005. The first section presents the need to understand democratization in a differentiated manner for large scale political systems. The second section, analyzes the bibliography that supports this perspective. The third section summarizes the formative process of Rio Grande do Sul society through the analysis of the creation of networks of urban centers. This provides the base for the fourth section about the origins of civil society. The fifth section analyzes the actors that actively influenced the promotion of popular participation in the 1970's and 1980's, concluding in the sixth section about the fundamental role exercised by the utopia of the Catholic Church. O objetivo do artigo reside na análise dos elementos que possibilitaram a transição de uma sociedade regional militarista para uma das democracias de mais alta qualidade na América Latina. A história da sociedade gaúcha não explica o nascedouro de movimentos sociais e de inovações na gestão pública nos anos 1980 e 1990, necessitando, portanto, de uma análise mais profunda para entender a forte participação popular. Este artigo resume em seis secções os resultados da observação participante entre 1996 e 2002, bem como a revisão bibliográfica realizada entre 2002 e 2005. Na primeira secção é apresentada a necessidade de entender os processos de democratização de forma diferenciada para sistemas políticos de grande dimensão, e na segunda secção, a bibliografia que apóia esta perspectiva. A terceira secção resume o processo formativo da sociedade gaúcha através da análise da criação de redes de núcleos urbanos, fornecendo a base para a quarta secção sobre as origens da sociedade civil. A quinta secção analisa os atores que influíram de modo ativo na promoção da participação popular nos anos 1970 e 1980, concluindo na sexta secção sobre o papel fundamental exercido pela utopia da Igreja Católica.

Within the diversity of Brazilian Federation, two states are known for quality of their governance: Acre and Rio Grande do Sul. Over the last decade, in both states participatory processes assured priority to forestry production chain as a strategy to improve their economies. Also a key strategy for adaptation to climate change. But, results were very different. This article aims to summarize similarities and differences between the cases, contributing to the critical analysis regarding participation in regional development. It is possible to confirm that participatory processes, without proper technical assistance, may have adverse impacts instead of those initially planned. Na diversidade da federação brasileira, dois estados chamam atenção pela qualidade da governança: Acre e Rio Grande do Sul. Ao longo da última década, ambos os estados conferiram através de processos participativos, prioridade à cadeia produtiva florestal como estratégia para dinamização de suas economias, estratégia central para adaptação às mudanças climáticas. No entanto, obtiveram resultados diversos entre si. Este artigo objetiva sintetizar semelhanças e diferenças entre os casos, contribuindo para a análise crítica quanto à participação no desenvolvimento regional. É possível confirmar que processos participativos, sem orientação técnica, podem ter impactos adversos daqueles incialmente planejados.