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Cet article repose sur un triple objectif. Premièrement, à partir d’une perspective théorique explicitée ici, ce texte rend compte d’une méthodologie de recherche qui éclaire les itinéraires féminins comme masculins et qui permet de les analyser conjointement. Résolument ancrée dans une anthropologie dynamique, cette méthode vise à reconstituer l’histoire de vie des personnes rencontrées ainsi que l’ensemble de leurs relations intrafamiliales. Deuxièmement, à partir de trajectoires féminines singulières, il dresse des portraits de citadines en Afrique de l’Ouest. Grâce à un ensemble de résultats de recherches menées entre 1997 et 2014, il dessine les contours des mutations matrimoniales que connaissent les sociétés urbaines de cette partie du continent. Ces transformations influencent la vie des femmes aussi bien dans leur accession à la maternité que dans leur vie conjugale et dans leurs conditions matérielles d’existence. Dans un troisième temps, le recueil des relations de « parenté pratique » réalisé depuis 2011 au sein de groupes familiaux résidant à Lomé, Cotonou ou Ouagadougou montre la diversité des situations conjugales et matrimoniales dans l’Afrique contemporaine et la nécessité de renouveler leurs études., This article has three aims. The first is to demonstrate a methodology which throws light on women’s as well as men’s life histories, based on a theoretical perspective set out in the article, and which enables them to be analysed in conjunction with each other. The method is firmly rooted in a dynamic anthropology, and seeks to reconstruct the life history of individual subjects as well as the totality of their intra-familial relationships. Secondly, on the basis of the findings of research carried out between 1997 and 2014, it creates portraits of urban women in West Africa by tracing particular women’s life stories, and thus configures the changes in marriage in urban society in this part of the continent. These transformations are affecting women’s lives in terms of their childbirth histories and also their conjugal life and their material living conditions. The third and final aim is to use information collected since 2011 on “practical kinship” relations in family groups living in Lomé, Cotonou and Ouagadougou to display the diversity of conjugal and matrimonial situations in contemporary Africa, and to point to the need to re-launch the study of these.

Based on fieldwork conducted in Marseille, Dubai, Hong-Kong, and Guangzhou, the purpose is to shed light on the figure of the African female shopkeeper, migrant or traveller, to bring some answers about the bonds woven between spatial mobility and feminine emancipation. Do these long-distance female storekeepers foresee the possibility of evading or rejecting some family, marital or statutory constraints and of winning both in economic and personal autonomy through distancing themselves from their society of origin, or do they see it as a detour today necessary to consolidate the family fortune as a whole ?