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This is a descriptive and explorative study with a quantitative approach aimed at identifying the meaning of 'being old' according to 50 health-care workers responsible for direct nursing care to elderly residents in nursing homes. Data was obtained by means of the Portuguese version of the 'Semantic Differential Scale' validated in Brazil. Subjects were predominantly nursing assistants and 'general services' workers. The majority of them conferred to the elderly the adjectives beautiful, tender, sweet, wise, interesting, with sense of opportunity, humble and resigned. The attributes destructive, insecure, critic and intrusive were also cited. Most subjects selected adjectives that, in spite of being positive, are also related with docility and passivity.

Trata-se de um estudo do tipo exploratório e descritivo, com abordagem quantitativa, cujo objetivo foi identificar o significado atribuído a 'ser idoso' por 50 trabalhadores que prestam cuidados diretos de enfermagem a idosos institucionalizados. Os dados foram coletados com a versão da 'Escala Diferencial Semântica' validada no Brasil. A categoria ocupacional predominante entre os sujeitos foi a de 'auxiliar de enfermagem', seguida pela de 'serviços gerais'. A maioria dos sujeitos atribuiu ao idoso os adjetivos: bonito, carinhoso, doce, sábio, interessante, com senso de oportunidade, humilde e conformado. Os atributos destrutivos: inseguro, fraco, crítico e intrometido também foram citados. Verificou-se que os sujeitos selecionaram atributos que, embora positivos, são relacionados à docilidade e passividade. This is a descriptive and explorative study with a quantitative approach aimed at identifying the meaning of 'being old' according to 50 health-care workers responsible for direct nursing care to elderly residents in nursing homes. Data was obtained by means of the Portuguese version of the 'Semantic Differential Scale' validated in Brazil. Subjects were predominantly nursing assistants and 'general services' workers. The majority of them conferred to the elderly the adjectives beautiful, tender, sweet, wise, interesting, with sense of opportunity, humble and resigned. The attributes destructive, insecure, critic and intrusive were also cited. Most subjects selected adjectives that, in spite of being positive, are also related with docility and passivity. Se trata de un estudio de tipo descriptivo - exploratorio, con abor-daje cuantitativo, cuyo objetivo fue identificar el significado atribuido a 'ser anciano' por 50 trabajadores que prestan cuidados directos de enfermería a ancianos institucionalizados. Los datos fueron recolectados con la versión de la 'Escala Diferencial Semántica' validada en el Brasil. La categoría ocupacional predominante entre los sujetos fue la de 'auxiliar de enfermería', seguida por la de 'servicios generales'. La mayoría de los sujetos atribuyó al anciano los adjetivos: bonito, cariñoso, dulce, sabio, interesante, con sentido de oportunidad, humilde y conformista. Los atributos destructivo, inseguro, frágil, crítico y entrometido también fueron citados. Se verificó que los sujetos seleccionaron atributos que, aunque positivos, están relacionados a docilidad y pasividad.