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OBJECTIVE: To assess the performance, in Brazil, of the definition of a suspected measles case among patients with rash diseases that has been adopted in Brazil and many other countries. METHODS: From January 1994 to December 2003, patients with acute rash were seen at two large primary health care units and a public general hospital in Niterói, a city in the metropolitan area of the city of Rio de Janeiro, Brazil. Data from clinical and serologic assessment were used to estimate sensitivity, specificity, positive predictive value (PPV), and negative predictive value (NPV) of the definition of a suspected measles case that has been adopted in Brazil, as well as other combinations of signs and symptoms; serologic status was taken as the reference. Using enzyme immunoassay, serum samples were tested for immunoglobulin M (IgM) antibodies against measles virus. RESULTS: A total of 1 221 patients with an illness characterized by different combinations of rash with other signs and symptoms were studied. The suspected case definition that has been adopted in Brazil (rash, fever, and at least one of the following: cough, coryza, or conjunctivitis) had an overall sensitivity of 100%, and a specificity of 58.7%. Confirmed measles cases were 2.4 times as likely as were other rash diseases to have that combination of signs/symptoms. The suspected case definition adopted in Brazil had a 6% PPV and 100% NPV. The combination of all five signs and symptoms had the highest specificity, PPV, and likelihood ratio, for both children (< 15 years old) and adults (> 15 years). That was achieved at the expense of sensitivity, which dropped to 89%, but the NPV was still very high. CONCLUSIONS: Our results show that the suspected measles case definition adopted in Brazil is extremely sensitive for measles surveillance among patients with rash diseases. However, the high false-positive rates that were found may result in a substantial number of other rash diseases being misclassified as measles, leading to the misdirection of control measures and increases in their cost.OBJETIVO: Evaluar la utilidad, en el Brasil, de la definición de "caso sospechado de sarampión", aplicada en pacientes con enfermedades exantemáticas, que se ha adoptado en el Brasil y en muchos otros países. MÉTODOS: De enero de 1994 a diciembre de 2003, se examinó a pacientes con erupción cutánea aguda en dos grandes unidades de atención primaria y en un hospital general estatal en Niterói, en la zona metropolitana de la ciudad de Río de Janeiro, Brasil. Se usaron datos de la evaluación clínica y serológica para estimar la sensibilidad, especificidad, valor pronóstico de un resultado positivo (VPRP), y valor pronóstico de un resultado negativo (VPRN) aplicables a la definición de "caso sospechado de sarampión" adoptada en el Brasil, así como otras combinaciones de signos y síntomas; el resultado de pruebas serológicas se usó como parámetro de referencia. Usando la técnica de inmunoensayo enzimático, las muestras de suero se examinaron para detectar la presencia de anticuerpos de immunoglobulina M (IgM) contra el virus del sarampión. RESULTADOS: Se estudió a un total de 1 221 pacientes con una enfermedad caracterizada por exantema cutáneo más otros signos y síntomas en diversas combinaciones. La definición de "caso sospechado" adoptada en el Brasil (erupción, fiebre y por lo menos un síntoma más, que puede ser tos, congestión nasal o conjuntivitis), tuvo una sensibilidad general de 100% y una especificidad de 58.7%. La probabilidad de encontrar esa combinación de síntomas o signos fue 2,4 mayor entre los casos confirmados de sarampión que entre los casos de otras enfermedades exantemáticas. La definición de "caso sospechado" que se ha adoptado en el Brasil tuvo un VPRP de 6% y un VPRN de 100%. La presencia combinada de todos los cinco signos y síntomas tuvo la mayor especificidad, el mayor VPRP y la mayor razón de verosimilitud, tanto en niños (< 15 años de edad) como en adultos (> 15 años). Eso se logró a expensas de la sensibilidad, que se redujo a 89%, pero el VPRN siguió siendo muy alto. CONCLUSIONES: Nuestros resultados demuestran que la definición de "caso sospechado de sarampión" adoptada en el Brasil posee gran sensibilidad para la vigilancia de la enfermedad entre pacientes con enfermedades exantemáticas. No obstante, los elevados porcentajes de resultados positivos falsos que se detectaron podrían llevar a que se clasifiquen como sarampión, por error, muchas enfermedades exantemáticas de otra índole, lo que a su vez daría por resultado una mala orientación de las medidas de control y un aumento de su carestía.