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L'histoire des théories de l'opinion peut être segmentée en trois moments. De l'Antiquité à la fin du Moyen Age, l'opinion des hommes ordinaires, ou l'opinion du vulgaire, est stigmatisée comme l'expression d'un ensemble de préjugés que les esprits savants doivent ignorer mais que les princes doivent surveiller et conduire. Il reste que l'opinion est déjà une question théorique, de la doxa grecque à la vera ratio romaine. Le Moyen Age ne l'ignore pas, à sa manière, comme le montrent, par exemple, les travaux menés par Alain Boureau, ou les recherches que de jeunes médiévistes consacrent aujourd'hui à l'usage stratégique des réputations dans certaines phases des procédures inquisitoriales (...).

Du nombre, pour l'État, à la conscience d'être du Nombre, face à l'État, c'est finalement l'enjeu de la représentation démocratique qui traverse une grande tradition: celle de la statistique sociale, dès le XVIIe siècle, jusqu'aux actuels sondages d'opinion. C'est aussi la question de la publicité du Nombre, à l'origine de la divergence entre la statistique de l'État (INSEE), et la statistique du corps social (les Instituts de sondage). The Role of Numbers in Modern Politics. The problem of « numbers » is consubstantial to that of Representation in Democratic regimes. It involves a grand tradition, that of « social statistics », which goes from the XVII th century, up to the contemporary reliance on opinion polls. This problem extends to that of the publicity given to numbers, a problem which triggered the separation between state statistics (INSEE), and social statistics (Polling institutes).

Le XIXe siècle fut une grande machine à déconstruire. Rien ne lui échappe et à ce titre, dans le champ de la morale comme dans celui de la philosophie, le déclin de la transcendance parvient à replier l'Homme sur l'Homme, par l'enfoncement de l'humanité dans la petite boîte de la société. L'infini renvoie à l'astronomie ; la mort à la médecine ; le bien, le mal à la science des moeurs. Scientiste, l'humanité se fait pesante, et plus accablante encore quand elle transforme les devoirs en simples disciplines. Il y a des désirs de fuite, des rêves d'exil, mais dans ce monde, ainsi que le disait Victor Hugo, « l'exil n'est pas une chose matérielle... Tous les coins de la terre se valent ». On pense alors au suicide, de fait interprété comme une évasion par les moralistes modernes de ce siècle. C'était compter sans la sociologie durkheimienne qui mettra beaucoup de soin à rattraper les fuyards. The metaphysical horizon : suicide as an exile. The 19th century turned out to be a great deconstructing machine. Nothing escaped it. As far as morals and philosophy are concerned, the decline of transcendence brought man face to face with himself; humanity was squashed to fit into the little box of society. Infinity was referred to in terms of astronomy, death in terms of the medical sciences and good and evil in terms of behavioural science. Having turned scientist, humanity weighed heavily and became still more burdensome when duties were transformed into simple disciplines. One wished to escape, dreamed of exile, but in this world, as Victor Hugo wrote, « Exile is not something material... No corner of the world is any different from the others ». This then is where the idea of suicide came in, interpreted in fact by this century's modern moralists as an escape. But that was forgetting Durkheimian sociology which was to conscientiously set out to catch all fugitives.