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This thesis analyzes water management dynamics in a semi-arid Brazilian region, in a context where public intervention mechanisms are changing. Following an ethnographic approach, the ways in which three rural communities adhere to the implementation of water conveyance infrastructures were compared, as well as the social immersion of these technical devices. The administrative bodies present the water supply systems as opportunities for rural communities to access drinking water and to emancipate from clientelism relations. Indeed, in this arid area, water resource has historically been handled by few, who have always used drought to sustain their own influence. Although the water supply infrastructures make the families’ living easier, analysis shows that these technical devices remain external to the private sphere. Indeed, the social dynamics that these devices trigger are still embedded into clientelism relations and thus require specific know-how, that not everyone is equally able to deal with. This does not easily support a collective organization within the communities. In terms of water management, the technical device also triggers a transformation of the relation between people and water, less and less direct. Traditional practices for water-saving – together with broader, careful, resource management practices – are getting obsolete. Finally, the gap between the vision people have of the water resource and their actual individual practices makes it difficult for concerted management dynamics to arise at community level. Social changes brought by the implementation of water supply infrastructures also reveal that the administrative bodies adopt and follow a specific direction towards rural development that is defining in a normative way the role of rural communities and the modernity they should step into. These public authorities however do not have the resources to initiate local participative dynamics, nor do they provide the communities with the necessary resources to do so.; Ce travail analyse les modes de gestion de l’eau dans un contexte de changement du modèle d’action publique, en milieu semi-aride au Brésil. Dans trois communautés rurales, les modes d’adhésion des populations rurales à la mise en œuvre de réseaux d’adduction d’eau potable et l’immersion sociale de ces objets techniques ont été comparés selon une démarche ethnographique. Les pouvoirs publics présentent les réseaux d’eau comme une opportunité pour les populations rurales d’accéder à l’eau potable et de se défaire des rapports clientélistes avec les figures locales, qui, historiquement, accaparent les précieuses ressources en eau de cette région où la sécheresse a toujours été instrumentalisée. Bien que le réseau d’eau améliore les conditions de vie des populations rurales, nous montrons que l’objet leur est externe. Il est immergé via des réseaux clientélistes, plus ou moins maîtrisés par les habitants, ce qui ne favorise pas la construction d’une action collective au niveau des communautés. En termes de gestion de l’eau, l’objet technique participe à transformer le rapport, de plus en plus distendu, entre les individus et l’eau ; il en résulte une désuétude des pratiques anciennes de préservation des ressources en eau et de subsistance. Enfin, la discontinuité entre les représentations qu’ont les habitants de l’eau et leurs pratiques individuelles, présente un frein pour la mise en place d’outils de gestion concertée de la ressource. Les changements sociaux induits par l’introduction des réseaux d’eau témoignent qu’actuellement, les pouvoirs publics adoptent un modèle de développement pour la région semi-aride selon une lecture normative du rôle des populations rurales et de la modernité dans laquelle elles doivent entrer, sans se donner, ni leur donner, les moyens d’impulser des dynamiques collectives et une réelle participation locale.

In the semi-arid Brazilian Northeast, the recent water supply projects in small rural communities break away from the traditional model of public action based on – large-scale hydraulics –. Emphasis in these projects has shifted from the fight against drought to the fight against poverty and interventions now aim to be localized, decentralized and participatory. However, does this new access to domestic water modify local dependency relations? Studying the “domestic water network” as a socio-technical system questions its actual appropriation by local populations. The analysis of life narratives shows that despite improvements for the local population, these projects are still rooted in a clientelistic heritage and top-down logic. Clientelism remains at the heart of local dynamics even though its nature is progressively changing.; Dans le Nordeste brésilien semi-aride, les récents projets d’approvisionnement en eau des petites communautés rurales affichent une rupture avec le modèle traditionnel d’action publique basé sur la grande hydraulique. De la lutte contre la sécheresse, on est passé à la lutte contre la pauvreté, et l’intervention se veut désormais localisée, décentralisée et participative. La question est de savoir si le nouvel accès à l’eau domestique modifie les relations de dépendance locales. L’étude du « réseau d’eau domestique » en tant qu’objet sociotechnique permet de se poser la question de son appropriation par les populations locales et les potentats locaux. L’analyse des récits de vie montre que, malgré des avancées, le clientélisme reste au cœur des dynamiques locales, même si sa nature évolue.