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Theodor Mommsen aveva ventisette anni nel 1844, quando giunse la prima volta in Italia, dando inizio alla straordinaria avventura epigrafica che l’avrebbe condotto a pubblicare le Inscriptiones Regni Neapolitani Latinae (1852) e quindi alla progettazione del Corpus Inscriptionum Latinarum. Marie-René de La Blanchère (Tours, 17 febbraio 1853 - Parigi, 30 maggio 1896) ne aveva ventisei nel ’79, al momento dell’arrivo presso la neonata École française de Rome con l’obiettivo di indagare le antichità della regione pontina: iniziava allora una contrastata (e per certi versi drammatica) vicenda di vita e di ricerca, il cui principale frutto resta il “saggio di storia locale” su Terracine (1884), preceduto e seguito da importanti contributi sul Latium adiectum e l’Africa romana; nel 1885 l’Autore si sarebbe trasferito in Tunisia, dove divenne protagonista della vasta opera di studio e salvaguardia delle antichità locali, culminata nella fondazione del Museo del Bardo. Questo libro raccoglie gli atti del convegno internazionale Dalle terre pontine all’Africa romana: Marie-René de La Blanchère, archeologo, epigrafista, orientalista (San Felice Circeo, 3-4 giugno 2016), organizzato dall’École francaise de Rome e dal Comune di San Felice Circeo (LT) in sinergia con la Soprintendenza archeologica del Lazio Meridionale, con “Sapienza” Università di Roma e l’Università della Tuscia di Viterbo. Nel ripercorrere le tappe della carriera scientifica di La Blanchère, il volume – arricchito dalla prima bibliografia sistematica degli scritti dell’Autore – affronta alcuni momenti chiave della politica culturale della Francia di fine Ottocento, sullo sfondo della virtuosa competizione tra le istituzioni archeologiche europee in Italia, soffermandosi in particolare sulle tappe della ‘scoperta’ delle antichità del Lazio meridionale, negli anni in cui si compiva la titanica impresa dei volumi IX e X del CIL (1883).

Nel triennio di permanenza nella giovane École Française de Rome (1878-1881), M.-R. de La Blanchère si dedicò alla analisi, ricostruzione e interpretazione del paesaggio antico nella regione laziale compresa tra Velletri e Terracina, tra i Monti Lepini e il Mare Tirreno, regione nella quale la Via Appia veniva identificata come fatto storico e archeologico portante della sua evoluzione, dall’antichità all’età contemporanea. Nel complesso delle ricerche sul Lazio meridionale – e in particolare nella incompiuta opera sulla Via Appia e le Terre Pontine – La Blanchère dimostra una straordinaria capacità di identificare problematiche storiche e archeologiche del tutto innovative. Tuttavia, rispetto alla produzione scientifica successiva, gli studi di La Blanchère si caratterizzano non soltanto per l’ampiezza della visione disciplinare (geografia, demografia, topografia, archeologia, epigrafia, storia) e per il taglio diacronico (dall’antichità al medioevo, fino all’età moderna e contemporanea) ma anche per l’innovativa attenzione al rapporto uomo-ambiente, per l’interpretazione storica in chiave socioeconomica delle trasformazioni delle città e dei paesaggi antichi, per la costante proiezione di quei processi nell’osservazione e nella valutazione del presente. During the three years spent at the École Française de Rome (1878-1881), M.-R. de La Blanchère devoted himself to the analysis, reconstruction and interpretation of the ancient landscape of the Latium region between Velletri and Terracina, the Lepini Mountains and the Tyrrhenian Sea, a region in which the Via Appia was identified as the main historical and archaeological element of its evolution, from the antiquity to the contemporary age. In the whole of the research about southern Latium – and in particular in the unfinished work on the Via Appia and the Pontine Lands – La Blanchère shows an extraordinary attitude to identify innovative historical and archaeological problems. However, compared to the subsequent scientific production, the La Blanchère's studies are characterized not only by the breadth of the disciplinary vision (geography, demography, topography, archeology, epigraphy, history) and for the diachronic cut (from the Antiquity to the Middle Ages, up to the modern and contemporary ages) but also for the innovative attention to the relationship between the man and the environment, for the historical interpretation in socio-economic terms of the transformations of the cities and of the ancient landscapes, for the constant projection of those processes in the observation and in the evaluation of the present.