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Comment, au cours des dix dernières années, en est-on venu à appliquer une politique de « rénovation urbaine » consistant à démolir massivement des immeubles HLM, alors que dans le même temps la pénurie de logements pour les populations modestes ne cessait de s’accroître ? Les réalités de terrain (dégradation du bâti, obsolescence urbanistique, marginalité des quartiers) n’expliquant pas réellement les choix qui ont été faits par les pouvoirs publics en la matière, ce texte s’efforce de montrer que la réponse à cette énigme se trouve dans l’examen des cadres cognitifs et des instruments discursifs qui ont été engagés pour appréhender ces quartiers. Ainsi, ce sont les catégories de désignation, les schèmes de raisonnement et l’appareillage conceptuel des sciences sociales contemporaines qui, en amalgamant les réalités sociales et spatiales, ont prédéfini et formaté le type d’actions ressenties comme nécessaires et efficaces par les acteurs publics.