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Nowadays, cultural anthropologists and designers are more connected than ever. It is not unusual to find them working side by side on the same team, together with engineers, marketers and other business operators. How did we get to this point? What are the research threads that opened the way to this intersection between design and anthropology? Where are we heading now? In this introductory essay, we trace the history of the mutual attraction between anthropology and design, highlighting connections, exchanges as well as frictions and pitfalls. After taking into consideration some research routes and transdisciplinary projects, we examine the limits of the current collaborations between anthropologists and designers. Finally, as cultural anthropologists we reflect on how the intersection between anthropology and design has led to a more general rethinking of cultural anthropology, in relation to both its object (humans and culture) and its method (ethnography). This rethinking goes far beyond the specific field of design anthropology, hinting at the emergence of an anthropology of the future.

Partendo dal libro Materia sacra (2014), l’autore si propone di continuare a dialogare con il pensiero di Ugo Fabietti portando le questioni del sacro e del profano, del materiale e dell’immateriale sul terreno dell’arte contemporanea per contribuire, da questa prospettiva, a gettare una diversa luce su alcune dinamiche odierne del religioso. Dopo aver tracciato alcune coordinate storico-culturali dei rapporti fra arte contemporanea e cristianesimo, vengono analizzati due casi etnografici specifici: quello di un progetto di arte pubblica dell’artista Franco Ariaudo (Valle Camonica nel 2011) e quello di un’etnografia relativa all’estetica comunicativa della chiesa evangelica di Sabaoth (Milano). Nel primo caso sono esaminati i transiti fra arte pubblica e arte sacra, nel secondo i rapporti fra sacro religioso e stili comunicativi mutuati dall’arte e dal marketing. In questo modo la religiosità è posta in relazione con altre forme della credenza e del sacro: quelle del mondo dell’arte e della “religione dei consumi”.

Nella definizione della cultura poi divenuta classica che Tylor (1871) ci ha lasciato, quella di un “insieme complesso” che include tutte le capacità e abitudini che l’uomo acquisisce come membro di una società, a fianco di conoscenze, credenze, diritto, morale e costumi, c’è un posto anche per l’arte. Nel secolo e mezzo che è trascorso da allora l’interesse degli antropologi per l’arte pur conoscendo alti e bassi a seconda dei periodi e degli approcci teorici, non è mai venuto meno ed è oggi sempre più vivo (Svasek 2007). Quando gli antropologi si sono occupati di arte, raccogliendo sotto il termine “arte” le immagini e gli oggetti cui viene attribuito valore estetico, simbolico e comunicativo, generalmente lo hanno fatto sottolineando i rapporti che l’arte intrattiene con la società e la cultura di cui è parte (Charbonnier 1961; Layton 1981; Geertz 1983).

Se la produzione, circolazione e fruizione di immagini e oggetti esteticamente elaborati ha sempre giocato, sia pur in maniera e misura diversa a seconda dei tempi e dei luoghi, un ruolo importante nella creazione e disarticolazione dei legami sociali, oggi tutto ciò avviene secondo modalità peculiari e inedite che riconfigurano quello che è il campo di studi di un’antropologia estetica e dell’arte.