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This piece explores, first, the transition to modernity as this is marked by the emergence into the lexis of the word underworld and the elaboration of its semantic boundaries from the first decade of the XVIIth century to the last decade of the XXth; second, the anticipation of the modern sense of the word (to denote the urban criminal class) in the work of Ben Jonson. Associating the universe of the world-as-spectacle with the Virgilian place of the dead from the outset of his career as a playwright (in the 1590s) Jonson subsequently inflects this association in the direction of the modern sense of underworld (without using the word itself), as critics' use of the word to characterise the universe of Bartholomew Fair (1614) signals. By tracing the development of this association in his writing we thus trace the emergence of an ideologically loaded topography of the “new world” of modern, urban London.

À la Renaissance, les inventions techniques comme la boussole, les lunettes ou l'imprimerie, mais aussi les cabinets de curiosité, les monstres, les merveilles ou les grotesques fascinent les esprits. Les amateurs de surprise et de nouveauté se recrutent aussi bien parmi les souverains et leur cour que parmi les lettrés, les humanistes, ou dans le peuple épris de fêtes et de spectacles. Les récits de voyages, les jardins, les réalisations architecturales qui se multiplient alors donnent l'impression d'un foisonnement de choses inédites, voire insolites, où l'innovation, mais aussi l'exagération, ont leur part. Avec Shakespeare, Ben Jonson et bien d'autres, la scène élisabéthaine va s'efforcer de répondre à ce goût grandissant pour la nouveauté, dont elle donne parfois une image grinçante et satirique. Au XXe siècle, après la remise en cause du drame bourgeois par Antonin Artaud qui redécouvre en France le théâtre élisabéthain, les mises en scène audacieuses de Patrice Chéreau (Hamlet) ou de Peter Sellars (Le Marchand de Venise) font apparaître la nouveauté de ces textes. Les différents parcours proposés dans ce recueil sont à lire comme autant d'invitations à voir ailleurs ou autrement, à s'ouvrir à ce qui apparaît bien comme autant d'expériences et d'esthétiques de la nouveauté. Ce terme parfois décrié à la Renaissance prend donc ici tout son sens et ouvre clairement la voie vers la modernité.

To understand what drives this female‐led quest for justice we must situate this as a response to the traumas of the recent past which still convulse the respective play‐worlds, whether the legacy of internecine strife from the War of the Roses that imprints itself upon the fractured court of Richard III, the unresolved struggle over the succession in King John, or the upheavals of the English Reformation in Henry VIII. Each of these plays evokes a profoundly dysfunctional society where the normal patrilineal structures of authority and legitimate succession have broken down, where oaths are routinely violated, theology is manipulated for political gain, and the law perverted to serve the will of individuals, instead of the bono publico. What is undeniably catastrophic for the body politic, though, proves oddly enabling for the plays' female protagonists.