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Using satellite altimeter radar technology for monitoring changes in water levels at continental scale is a relatively recent advance. Several studies have demonstrated the interest being shown in applying this technology to monitoring the hydrographic patterns of large-scale basins worldwide. The current study presents the inference of time series representing changes in water level for bodies of water by defining virtual gauge stations deduced for two very different rivers in terms of their biophysical and topographic characteristics; the two rivers were the Rio Negro in the Brazilian Amazon Basin and the Caquetá River on the Colombian side. The differences between the two rivers revealed the limits of satellite radar altimeter when applied to continental waters (±20cm and ±40 cm precision for Río Negro and Río Caquetá, respectively). However, applying this technology seems very promising, since new missions have been scheduled to be put into orbit by the end of 2008., La utilización de la altimetría radar por satélite para el monitoreo de las variaciones de los niveles de agua en dominio continental es un avance relativamente reciente. Varios estudios han demostrado el interés de la aplicación de esta tecnología como apoyo al monitoreo del comportamiento hidrológico de grandes cuencas hidrográficas. Este estudio presenta las series temporales representando la variación de los niveles superficiales de cuerpos de agua a partir de la definición de estaciones virtuales deducidas para los cauces principales del río Negro en la Amazonía brasilera y el río Caquetá en la Amazonía colombiana, cauces que difieren considerablemente en sus características físicas y topográficas. Si bien las diferencias físicas entre ambas zonas de estudio ponen en evidencia los límites de la altimetría radar por satélite sobre aguas continentales (precisiones de ±20cm y ±40 cm para el río Negro y el río Caquetá, respectivamente), su aplicación en el dominio de la hidrología sigue siendo muy prometedora, especialmente si se tienen en cuenta las futuras misiones que actualmente están siendo concebidas para el estudio de aguas continentales y que serán puestas en órbita a finales de 2008.

This paper summarises the principles of satellite radar altimetry and presents this technology’s most important applications for analysing continental surface water within an area known as spatial hydrology; generating virtual gauging stations is one of its most important applications (intersection between satellite tracking and bodies of water: rivers, lakes, inland seas). These stations are currently being used for supporting hydrological monitoring, especially in increasing in-situ gauging station network density. Such spatial data-based virtual stations could thus be characterised in the same way as in-situ gauging stations producing hydraulic data (bed slope, zero flow depth, Manning coefficient, etc) which, until now, could only be directly obtained from in-situ measurements., El presente artículo sintetiza los principios de la altimetría radar por satélite y presenta las aplicaciones más relevantes que dicha tecnología ha aportado al estudio de aguas superficiales continentales bajo un dominio que se comienza a conocer como hidrología espacial. Dentro de estos, uno de los más importantes tiene que ver con la generación de estaciones virtuales (intersección entre el barrido del satélite y un cuerpo de agua: río, lago, mar interior). Dichas estaciones están siendo actualmente utilizadas como mecanismo de apoyo para el monitoreo hidrológico, especialmente, en lo referente a la densificación de las redes hidrométricas instaladas in situ. Adicionalmente, estas pueden ser caracterizadas con datos provenientes del espacio de la misma manera en que son caracterizadas las estaciones in situ procurando información de carácter hidráulico (pendiente del fondo del cauce, profundidad del flujo cero, coeficiente de Manning, entre otros) que hasta el momento sólo podía ser deducida a partir de mediciones directas en campo.