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Il saggio introduce il testo sviluppando argomentazioni sul rapporto tra città, cittadini e cittadinanza. Viene investigato il ruolo della città nella costruzione di una dimensione accettabile della democrazia. Il rapporto tra città e democrazia diviene occasione per riprendere in modo nuovo una riflessione sulle opportunità del moderno ovvero sulle possibilità di sviluppo legate alla funzione urbana come promotrice del volano: ricerca, produzione e mercato.

Viene sviluppata una lettura del quartiere ZEN di Palermo sulla base di conoscenze dirette vissute nel periodo di formazione del progetto. Dal testo si evince come il progetto voleva riproporre le dimensioni dell’insula del centro storico di Napoli. Gli errori principali appaiono essere l’accentuato isolamento che il quartiere ha subito nel tempo, il rapporto che le costruzioni hanno con l’impianto viario, l’assenza di servizi della vita collettiva. I rimedi adottati dal Prg di Palermo accentuano l’isolamento affidando al diradamento la possibilità dell’integrazione, mentre sarebbe più opportuno produrre un contesto di maggiore densità capace di assorbire lo ZEN nella città esistente anche attraverso la costruzione degli osannati servizi.

Il testo parte da un esame delle vicende del dopoguerra nel Sud Italia con particolari riferimenti alla Basilicata (i Sassi di Matera) e alla Sicilia (Trappeto, Partinico e Danilo Dolci). Descrive poi la stato in cui versava il Belice negli anni ’60 prima e dopo il terremoto e costruisce un confronto con la realtà attuale. Molte cose appaiono modificate. Innanzi tutto dalla produzione prevalentemente cerealicola si è passati ad una produzione vitivinicola. La popolazione presente si è ridotta di poco distribuendosi differentemente, ovvero occupando i comuni di costa, ovvero quelli che sono riusciti a modificare la loro struttura produttiva. Emerge con chiarezza che le piccole centralità nel Belice riesco a vivere se anche loro si legano ad un volano di azioni che vede connesse ricerca, produzione e mercato.

La monografia descrive attraverso tre parti le principali problematiche dell'urbanistica. Una prima problematica indica attraverso nove tematiche, individuate in nove vocaboli, le invarianti dell'urbanistica, ovvero dei principi insediativi di città e territori. Tali invarianti riguardano tre categorie: le unità di misura, i prodotti delle trasformazioni in relazione ai soggetti attori, le unità morfologiche che compongono l'insediamento umano. Una seconda problematica interessa il rapporto tra l'urbanistica e la storia della città. Questo rapporto viene illustrato in dieci reperti, ovvero in dieci importati trasformazioni urbane che la storia ha prodotto. Una terza problematica descrive il percorso delle norme urbanistiche dai primi atti dell'unità nazionale ad oggi. Il testo si serve di innumerevoli illustrazioni curate dall'autore e vuole produrre una sintesi della disciplina urbanistica nell'intreccio tra ricerca, sperimentazione e didattica