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Cet ouvrage sur la croissance urbaine dans le territoire de Polynésie française vise à dresser le bilan des recherches qui y ont été conduites, principalement par l'ORSTOM depuis 1980. Le phénomène urbain est devenu en effet un problème majeur du territoire, puisque la population de Tahiti est aujourd'hui urbaine dans sa majorité, et que la population non tahitienne, celle des archipels surtout, se trouve à la recherche d'un avenir que ni la pêche, ni le coprah, absence de traditions agraires oblige, ne leur assureront. En Polynésie française comme en d'autres archipels du Pacifique, la croissance urbaine s'accompagne d'un abandon progressif des îles et la concentration de la population pose une série de problèmes. Parmi ceux-ci figurent les contraintes de l'organisation de l'espace dans une île volcanique : les terrains plats sont rares et la circulation aussi bien que les constructions des habitations y sont difficiles. Problèmes également d'une société en mutation où les structures traditionnelles éclatent sous la pression d'un modèle culturel très imprégné par des habitudes de consommation élevée. Problème encore que celui du fonctionnement économique d'une ville et d'un territoire où l'augmentation du niveau de vie s'accompagne d'une dépendance accrue du pays vis-à-vis de la métropole, et des îles vis-à-vis de la capitale locale

Souvent présentée dans les écrits et les discours officiels comme la "perle des lagunes", l'agglomération abidjanaise est certes le modèle d'un urbanisme moderne et occidental apprivoisé par le génie africain. Cependant à trop s'attarder sur le "Petit Manhattan" du Plateau, on finit par occulter une réalité : en 1987 comme en 1963, plus de 7 citadins sur 10 résident dans un habitat usuellement dénommé "cours commune". La permanence, l'étendue et le poids démographique de cette "ville des cours", légale ou illégale, posent une question majeure : pourquoi le projet et le modèle d'habitat social moderne, rapidement mis en place par un Etat ivoirien disposant d'importants moyens, n'ont-ils pas donné les résultats escomptés ? Un quart de siècle après l'indépendance, la ville des cours regroupe toujours la plupart des familles abidjanaises; de plus en dépit d'un remarquable effort financier, elle n'est pas conforme aux normes initialement affichées, malgré de spectaculaires transformations du tissu urbain. Pourtant cet "envers" ne peut être assimilé aux bidonvilles misérables des cités latino-américaines ou asiatiques. Produite par des citadins dans un but essentiellement locatif, la ville des cours est souvent construite en dur et intègre certains éléments du projet initial. "Envers" et "endroit" ne seraient-ils pas organiquement liés ? C'est donc à l'examen des stratégies et des jeux d'alliance qu'il faut s'attacher; blocage du projet, détournement des programmes de logement économique, processus d'exclusion, sont en effet indissociables de la logique des choix effectués et de la question de la rente urbaine.