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Resumo Este artigo busca elementos do institucionalismo original para fazer uma releitura da dinâmica de desenvolvimento de países periféricos. Com base nas especificidades dos países subdesenvolvidos destacadas pelo estruturalismo, procuramos estabelecer um nexo teórico com o institucionalismo, no intuito de apreender aspectos intrínsecos de estratificação da estrutura social na periferia. Nesse sentido, incorporamos a noção vebleniana de emulação como a raiz analítica do efeito-demonstração, que, a partir do consumo conspícuo, difunde e legitima padrões de consumo e produção para a sociedade. Concluímos que a complementaridade das abordagens contribui para aprofundar a compreensão sobre aspectos sociais do processo de diferenciação do sistema centro-periferia.